第31話　魔法使いは、唱えた

第31話　魔法使いは、唱えた

「水を配って。飲む水と、洗う水は分けてある」

　セラが二つの桶を指した。

　オレは杯を持って、一人ずつ回った。飲めるか、吐き気はないか、誰かとはぐれていないか。聞いたことは、戻って伝える。

　それを二度繰り返した頃、アルトが迎えに来た。

「向こうの小屋へ、声を届けてほしいんです」

　息が上がっていた。

「ゴルドさんたちが綱を渡します。大人は合図を見ていますけど、ニノが、動けなくなっていて」

　オレはセラを見た。

　彼女は、近くにいた屋台の女へ桶を任せた。

「ここは引き継げる。行って。手を出す場所と、声を出す場所を混ぜないで」

「分かりました」

　鶏の人形を取った。

　今度は、何をするかを持って外へ出た。

　　　　　＊

　水路は、さっき見たものとは別の道になっていた。

　茶色い水が、石の縁まで来ている。ところどころで白く巻き、細い枝がそこへ吸われる。対岸の作業小屋は、腰ほど高い石台に載っていた。その上に、四人。

　トマ。ニノ。若い職人が二人。

　こちら側にはゴルドとベリル、それから衛兵が一人。マルヴァは水路を下って、合流点の方を見に行っているという。

「近づきすぎるな」

　ゴルドが言った。

　すでに一度、綱を投げたあとだった。端を束ねたものが、対岸へ届かず流され、こちらへ引き戻されている。

　距離は、驚くほど遠いわけではない。

　しかし、重い綱を向かい風の中で、狙った場所へ落とすには遠い。投げる者は川縁へ出られないし、受ける者も台の端へ身を乗り出せない。

　届きそうなのに、届かない。

　その方が、見ている者を焦らせた。

　ゴルドは綱を脇へ置き、細い紐を取り出した。長い綱に沿わせて持ってきた、道具を吊るすためのものらしい。

「先に、こっちを渡す」

　小さな布袋へ砂を詰め、紐の端へ結んだ。

「重い綱は、この細いのを向こうで引いてもらう。結び目が来たら、いったん止める。それを伝えろ」

　衛兵が大声で叫んだ。トマが腕を上げた。

　ニノは、父親の陰でしゃがんでいた。

　オレは高い石の上へ立った。アルトが袖を押さえる。支えるというより、そこより先へ行くなという手だった。

「ニノ！」

　呼んだ。

　少年は顔を上げない。

　もう一度呼ぶ。水の音が、途中で声をほどいていく。

　オレは鶏の人形を上げた。

「王様が、朝ご飯を探してるよ！」

　自分でも、今それかと思った。

　ニノが顔を上げた。

　オレは人形を振らず、見える高さで止めた。

「こっちにいる！　勝手に食べられないよう、戻っておいで！」

　少年の口が動いた。何と言ったかは聞こえない。でも、父親の袖を握る手が、少し上へ動いた。

　トマが子供を抱え直した。

　今は、それでよかった。

　　　　　＊

　衛兵が、もう一度、向こうへ声を飛ばした。

　細い紐を渡す。次に綱を引く。結び目が来たら止める。

　トマがうなずいた。だが、若い職人の一人は首を傾げていた。全部は聞こえていないらしい。

　オレは横から口を挟んだ。

「一つずつ、言ってもらえますか。返事を見てから、次を」

　衛兵がオレを見る。

　偉そうに聞こえたかもしれない。だが、気にしている時間はなかった。

「さっき、客の人にも、後ろの方は聞こえてませんでした。分かった人がうなずくと、分からない人も動いちゃうので」

　男は短く頷いた。

　最初の説明だけを、もう一度叫ぶ。

　向こうの職人が、今度は両腕で丸を作った。

　次。

　次。

　話がゆっくりになったぶん、手の動きは揃った。

　ニノは父親の袖を離し、台の奥へ移動した。受け取る人の足元を空けたのだ。オレは鶏を一度だけ上へ向けた。

　少年が、それを見てうなずいた。

　こちらの声が全部届かなくても、今、見ていると伝えることはできた。

　ゴルドは紐の端を確かめていた。

　ベリルが、その肩へ手を置く。

「一度で、いけるか」

「分からん」

　爺さんは言った。

「風が揃えばな。外れたら、同じのを何度もやるとは思うなよ。向こうから来る手も、待っておけ」

　魔法を使えば確実に助かる、とは言わなかった。

　ベリルは唇を噛み、頷いた。

「分かった」

　その返事を聞いてから、ゴルドは目を閉じた。

　いつもの冗談を、誰も求めなかった。

　ゴルドは、右手を開いた。

　殴るときの形ではなかった。

　指を離し、掌の中心を少し窪ませる。左手の布袋が、その前へ来る。砂の入った端が、風の中でゆっくり揺れた。

　爺さんが、息を吸った。

「ここで吸う」

　教科書の余白が、頭に浮かんだ。

　ゴルドの口から、知らない節が出た。短い言葉が三つ。いつもの声なのに、置く場所が違う。一つ目を低く。二つ目を長く。三つ目を、歯の間で止める。

　掌の前の雨粒が、丸く散った。

　風が集まった、のだと思う。

　見えたのは、粒の向きだけだった。

　ゴルドが布袋を放った。

　軽い袋は、途中で一度沈みかけ、それから押されるように伸びた。紐が空へ細い線を引く。

　対岸の石台の奥へ、落ちた。

　若い職人が踏みつけるように押さえ、拾い上げる。トマが腕を大きく回した。

　届いた。

　ゴルドの膝が、わずかに折れた。

　ベリルが肩を支える。

「大丈夫か」

「舌を噛まんかった」

　爺さんは、それだけ言った。

　オレは笑いかけ、笑うには喉が固すぎると気づいた。

　初めて見た魔法は、火柱でも雷でもなかった。

　細い紐を、少し先へ届けただけだった。

　その少しの向こうに、人がいた。

　　　　　＊

　重い綱が、対岸へ渡った。

　両側で固定する。向こうは石の柱、こちらは水車小屋の太い梁。トマが結び、衛兵がこちらの結び目を確かめた。

　すぐ人を渡すわけではなかった。

　綱の低い位置へ流木が当たらないか。途中で緩まないか。上の橋を回った衛兵は、どこまで来ているか。確認の声が何度も行き来する。

　オレは、早くと言いたくなった。

　言わなかった。

　さっき、布を選ぶ女へ言えなかったのとは違う。今は急いでいる人たちが、そのままでは渡せない理由を確かめている。

　アルトが綱のそばで、荷に使う幅広の帯を繋いでいた。

　人を支える輪を作る。結び目を一つずつ引く。家の荷車で使う組み方だという。ベリルも手伝った。劇の仕掛けで吊るす布とは、重さが違う。二人は互いの結び目を確かめた。

　衛兵が言った。

「子供だけ先に送れるか」

　向こうのトマが首を振った。

　ニノは、父親から離れられなかった。

　オレは人形を上げかけた。励ませば動くのか。笑わせれば怖さが消えるのか。

　消えない。

　怖いものは、怖い。

　アルトがこちらを見た。

「一人にしないで、渡せませんか」

　衛兵は、綱と人数を見比べた。

　そのとき上流から、別の衛兵の声がした。回り道をした組が、向こうへ着いたのだ。先に細い綱を使って荷を渡し、大人が両側から付き添えば、低い場所を横切らずに上の斜面へ上げられるという。

　ここを横断させるより、そちらの方が安全だった。

　渡した綱は、対岸の衛兵が斜面へ回すことになった。

　せっかく準備した方法を変えるのに、誰も腹を立てなかった。

　助かる方へ、変えた。

　　　　　＊

　待っているあいだ、こちらの足場でも問題が起きた。

　外れた板が流れてきて、水路の縁へ斜めに引っかかった。そこへ小枝が溜まる。水が手前へ盛り上がり、足元の泥が少しずつ削れる。

　ゴルドが動こうとした。

　アルトが前へ出た。

「僕が、棒を持ってきます」

「届くか」

「長いのが、裏にありました」

　走って戻り、棒を低く差し入れる。水へ突っ込むのではなく、板のこちらへ出た端を押す。

　押し返された。

　足が滑る。

　オレが名前を呼ぶ前に、彼は棒を離した。両手を空けて、梁へ掴まった。ゴルドが襟を引く。

　棒だけが流れた。

「すみま――」

　アルトは謝りかけ、息を吐いた。

「一人では、無理です」

　そう言った。

　ゴルドが頷く。

「分かった。別の手だ」

　綱を板の端へ掛け、二人で引くことになった。ベリルが荷鉤を持ってきた。アルトは、今度は背後の柱へ補助の綱を結び、自分が戻れる位置を確かめてから動いた。

　板が外れた。

　水が、一度大きく鳴って流れた。

　アルトは座り込んだ。剣は、鞘に収まったままだった。

「誰か得意な人が、いれば、任せたいんですけど」

　震える息の間に、言う。

「いないところは、僕も、やります」

　爺さんが肩を叩いた。

「全部やろうとせんでいい。今みたいにな」

　　　　　＊

　対岸では、最初に若い職人が一人、斜面へ上がった。

　石の出っ張りを確かめ、そこから後ろの者へ手を出す。綱は身体の代わりに歩いてはくれない。滑りかけた足を止め、次の足を置く時間を作るだけだった。

　オレは、上がった人数を指で数えた。

　一人。

　次に、ニノ。父親と衛兵の間にいる。動かないときは大人も止まった。押されて転ぶより、少し待つ方がよかった。

　少年が一段上がる。

　二人。

　トマがそのあとに続く。片腕を庇い、何度も後ろを見る。まだ残っている職人が、最後の道具をまとめていた。

　置け、とこちらの衛兵が叫んだ。

　職人は迷い、それから袋を台へ残した。

　オレはその動きを見た。

　道具を捨てろ、と簡単には思えなかった。あれが明日の仕事になることを、少し前に教わったばかりだ。それでも、今は袋を置くしかなかった。

　四人が石台を離れた。

　ゴルドは、そこで初めて大きく息を吐いた。

　オレは鶏の人形を下げ、両手で握った。

　無事だと分かってからの方が、指が震える。

　アルトが隣へ来て、人形の頭を見た。

「濡れちゃいましたね」

「はい。朝ご飯としては、少し」

「煮れば、大丈夫かも」

「料理の話にしないでください」

　彼は、困ったように笑った。

　オレも笑った。

　笑ったあとに、急に涙が出そうになったので、顔を水路の方へ向けた。

　ニノたちが高い道へ戻ってきたのは、空が暗くなり始めた頃だった。

　少年は衛兵の背に負われ、父親の手を握っていた。オレを見ると、人形を探すように目が動いた。

　鶏を見せる。

「まだ、食べられてないよ」

　ニノの顔が崩れた。

　笑ったのではない。泣き始めた。

　オレは人形を下げた。

　笑わせなくていい。

　泣ける場所へ戻ってきた。それが、今のところの、いちばんよい結果だった。

　ゴルドは壁へ背を預けていた。マルヴァが戻り、その前へ水の杯を置く。

「届いたね」

「ああ」

　二人とも、それ以上は言わなかった。

　教科書に、まだ読んでいない頁がたくさんあることを、オレは思い出していた。