第22話　そこまで測るとは聞いてない

第22話　そこまで測るとは聞いてない

診断の日、オレは朝から、やけに姿勢がよかった。

　背筋を伸ばして歩く。段差を軽く越える。重い扉を片手で押す。こんな直前の仕上げで何かが変わるとは思っていない。思っていないが、分からないときの人間は、無関係なところから整え始める。

「胸を張りすぎよ。肩が上がってる」

　セラに言われ、慌てて力を抜いた。

　付き添いは、彼女だけに頼んだ。アルトは仕入れ、ゴルドはマルヴァと宿の荷物整理。何を整理しているのかは聞かなかった。昨日、爺さんが寝台の下から出した瓶の本数を、セラが黙って書いていたからだ。

　診断棟の待合には、長椅子と水差しがあった。

　壁に、人間の手足を描いた図が貼られている。剣で魔物を倒している絵ではなかった。指を開く人。片足を上げる人。何かを持ち上げる人。どれも、見ているだけならできそうだ。

　受付の女が、予約票を受け取った。

「ミアさん。担当のヘルマです。今日は初回ですね」

　白い上着。袖を肘まで折っている。短く切った爪の脇に、石を削ったような白い粉がついていた。年齢は店主より下、セラより上。そのくらいしか分からない。

　代金の二十四ピィを払い、領収の紙を受け取る。

「同行の方は説明まで一緒でかまいません。途中の計測は、御本人がよければ」

「いてください」

　即答すると、セラが片眉を上げた。

「高い数字が出ても、報酬の割合は変えないわよ」

「期待を先回りして叩かないでください」

　ヘルマは笑わず、しかし口元だけ少し緩めた。何度も見た種類のやり取りらしい。

　　　　　＊

　診断室の真ん中には、椅子と、銀色の輪が並んでいた。

　輪は兜にも首飾りにも見える。長さの違う細い針金が張られ、そばの箱には小さな石が二列に収まっている。魔法の器具だろうとは思ったが、触れれば何でも分かる水晶玉のようなものはなかった。

「まず、普段どんな仕事をしているかを」

「酒場の接客と、冒険者の手伝いです」

「睡眠は。直近の怪我は。今朝は食事を取りましたか」

　竜の話をする前に、豆の煮込みを食べた話になった。

　ヘルマは一つずつ書いた。怪我については、牧草地で脚を擦ったことと、旅のあと靴擦れがあったことを伝えた。彼女は肌を見る前に触ってよいかを尋ね、触れたあとには、もう離したと教えてくれた。

　それで、肩の力が少し抜けた。

「レベルの自己申告は？」

「不明です。決めてません」

「分かりました」

「適当に三十とか言うと、困ります？」

「比較する過去の記録がなければ、三十と申告した方、とだけ書きます。診断値とは別の欄です」

　紙を見せてもらうと、本当に二つあった。自称の三十と、測った三十は、同じ数字でも別人の顔をして並ぶらしい。

「今日測るのは、何ができるかの全部ではありません」

　ヘルマは石を一つ、輪の台へ置いた。

「この器具の決まった刺激に、身体がどれだけ応じて、安定して戻るか。それを基準の表と照合します。走る速さや、剣の腕や、頭の良さそのものではないんです」

「じゃ、六十の人が十の人に負けることも？」

「あります。寝ていれば、もっと簡単に」

　ゴルドの顔が浮かんだ。寝ていても起こすだけで一仕事だが、それは今は置いておく。

「職業が違っても、同じ数字になるんですか」

「同じ基準を使います。ただし、そこからどういう力を使えるかは別です。治療の術式を知らなければ、高い値でも怪我は治せません」

　セラが小さくうなずいた。授業料を払った者が、苦労を勝手に消されずに済んだ顔だった。

　オレは椅子へ座った。

　輪の位置を合わせるため、上着の上から胸のまわりへ細い帯を回された。息を吸って、吐く。帯がずれて、ヘルマが手を止める。

「支えの位置が合いませんね。別の寸法を出します」

　棚から巻尺が出てきた。

　身長を測る。腕の長さを測る。肩の位置を確かめる。そこまでは、いい。

「失礼します。こちら、もう一度」

　胸の高い位置へ巻尺が回った。

　ヘルマが小さく数字を読み、台の紙に書いた。下の位置も測る。二つを比べ、引き出しを開けた。

「こちらの型ですね。差が大きいので、標準帯だと圧が――」

「待ってください」

　声が、急に大きくなった。

　セラが、ちらりと紙へ目をやった。

「なるほど」

「なるほどじゃないです！　そっちの数値、いらんねん！」

　最後の一言だけ、声の底が沈んだ。

　自分の喉へ、知らない手が触れたようだった。オレは息を止める。セラも、一瞬だけ目を上げた。

　あの狭い部屋。画面へ向かって文句を言う、低い声。笑いにしてしまえば、自分のことを話さずに済む。

　いや、今は、そういう話ではない。

「……失礼しました。測る場所の説明を、先にしていただきたかったです」

　敬語へ戻すと、声も戻った。戻ったことを確かめてから、ようやく息を吐いた。

　オレは反射的に胸の前で腕を組んだ。巻尺の端が、袖口に引っかかる。隠そうとして、余計に外せなくなった。

「レベルの診断ですよね？　今、何の規模まで調べてます？」

「装具の寸法です。帯の圧が違うと、測定が揃わないので」

「だったら、先にそこまで言ってください！　身体を測るって、腕とか脚とか、そういう！」

　ヘルマは巻尺を置いた。

「説明が足りませんでした。すみません。いったん外します」

　謝られると、怒りを置く場所が変わった。真面目な人が真面目な理由で、真面目に測っている。それは分かる。分かるが、こちらの覚悟は何も測っていなかった。

「この数字、冒険者証に載るんですか」

「載りません。診断値にも加えません」

「それは、加えてくれても」

　言ってから、セラを見た。

　彼女は口元を押さえていた。

「……今のなしで」

「今、聞いた」

「聞かなかったことにする料金って、いくらですか」

「交渉で上がる種類ね」

　ヘルマが、今度は声を出して笑った。笑ってから、使用する型だけ書き写し、寸法の書かれた小さな紙をこちらへ渡した。

「器具の型は残します。寸法の控えは、御本人が持つか、こちらで処分します。どちらにしますか」

　オレは紙を折った。二度、三度。小さくなっても数字がなくなるわけではないが、人に見えなくなるのは大事だ。

「持って帰ります。服、直すときに使えるので」

「合理的ね」

「さっき笑った人に褒められたくないです」

　セラは、ようやく笑うのをやめた。

　　　　　＊

　寸法の合う帯は、驚くほど苦しくなかった。

　さっきまでの怒りが、自分の息の深さに負けそうになる。適切な器具というものは、言い訳を許さず快適だった。

　手首と足首に薄い金属を当て、ヘルマが台の石を替えた。

「光や音を感じる方もいますが、何も感じない方もいます。感じようとしなくて大丈夫です」

　言われると、感じようとしてしまう。

　閉じたまぶたの裏で、青い四角が浮かんだ。

　白い字。短い音。指の腹で押す、硬い丸。

　選ぶ。戻る。もう一つ下へ。

「ミアさん。息、止まっています」

　オレは大きく吐いた。部屋の匂いが戻る。磨いた金属と、乾かした布と、セラが持ち込んだ薬の匂い。

「何か、見えました？」

「……前に見たような、ものが」

「眩しくなったり、気分が悪くなったら教えてください」

　ヘルマはそれ以上の意味をつけなかった。オレも、つけられなかった。

　三度測った。

　一度目と二度目の間に、水を飲んだ。三度目の前には椅子から立ち、しばらく歩いた。ヘルマは三枚の薄い記録紙を重ね、窓から差す光へ透かした。

　待つ時間の方が、測る時間より長い。

　オレは胸元の折り畳んだ紙に触れかけ、やめた。あれは結果ではない。今いちばん確かな数字ではあるが。

「現在の基準では、六です」

　ヘルマが紙を置いた。

　六。

　大きくも小さくもない形の字が、欄の真ん中にあった。

「六、ですか」

「今回の三回は、どれも六の範囲です。測定日は今日。器具の型も書いてあります」

「竜と話して、六」

　言ってから、ドリスの注意を思い返した。低くても、昨日の報告がなくなるわけではない。

　ヘルマは頷きもしなかった。

「竜に会う前は、測っていないんですね」

「はい」

「では、そこからどれだけ変わったかは、この紙だけでは分かりません」

　三だったかもしれない。六だったかもしれない。最初からもっと高くて、疲れて下がっているのかもしれない。考えればいくらでも増える。増えるのは解釈ばかりで、紙の六は動かない。

「次に測るなら？」

「すぐ同じことをしても、同じ辺りになることが多いです。数週間は空けて、普段通りに過ごしてください。体調が大きく違う日は、そのことを添えましょう」

　六の横に、小さな線が引かれた。次の測定を書く場所だった。

　未来の欄は、空いていた。

　　　　　＊

　帰り道、セラはしばらく数字の話をしなかった。

　露店で豆の袋を買い、重さを確かめ、オレにも半分持たせる。歩く速さは、いつもと変わらない。

「がっかりした？」

　橋の手前で聞かれた。

「ちょっと。もっと、すごいかもって」

「でしょうね」

「否定しないんですね」

「期待してたのは、本当でしょう」

　その通りだった。少なくとも十。できれば二十。竜一頭なら、三十くらいくれても。そういう浅ましい期待が、一枚ずつ剥がれた。

　川を見た。水は橋脚にぶつかり、流れを二つに分けている。どちらもその先で合わさった。

「でも、次は分かります」

　紙の袋を持ち直した。

「今日より上がったら、ちゃんと」

　セラは短くうなずいた。

　そのあと、診断の控えを覗こうとしたので、オレは慌てて胸元を押さえた。

「こっちじゃない方です！」

「何も言ってないわよ」

　その日、オレのレベルは六になった。

　正確には、六だと知った。

　違いは、帰ってから紙を広げたときに、ようやく分かった。

　　　　　＊

紙を二枚、机に並べた。

　左は、レベル六。

　右は、店に戻る前に仕立屋で控えてもらった服の寸法。

　右を裏返した。

　比較する数字を間違えると、人は簡単に自信を失う。

　自分の部屋は、旅に出る前より狭く見えた。物が増えたのではない。外で並んで歩く人が三人でき、戻ると一人になるからだろう。窓辺には洗った袖口が干してある。床には新しい靴。机の端には、酒場から分けてもらった紙の切れ端が何枚か。

　オレはそこへ、六、と書いた。

　字を書ける。誰に習ったかは知らない。

　その下に、遊び人、と書いた。

　今度は、ペンが止まった。

　青い四角。白い文字。昨日、診断室で浮かんだものが、薄い膜の向こうへ戻ってくる。並んでいるのは名前ではなく、選べる何かだ。丸い印が、横からこちらを指す。

　遊び人。

　下へ。戻る。まだ、選べない。

「……賢者？」

　声にすると、部屋の中に知らない客を入れたようだった。

　賢い者。字の意味は分かる。だが、その二文字と遊び人の間に、何か一本、線があった気がする。

　酒場で酔客をあしらう女と、いろいろな魔法を使う誰か。繋がるはずのない二つが、妙に近い。

　紙に書いてみた。

　遊び人から、賢者へ。

　線を引くのは、簡単だった。

　　　　　＊

「無理じゃないか」

　翌朝、ゴルドは一口で答えた。

　オレはペンを置いた。宿の食堂で持ちかけた相談が、豆の皿より早く片づけられた。

「考える時間が短いです」

「何をどう考えればいいんだ。賢者だろう？　術を教える方の職業だぞ」

「ゴルドさん、武闘家から魔法使いになったんですよね」

「学院へ通った」

「遊び人だって、通えば」

「通うだけならな。試験を受けるのも、授業料を払うのも自由だ。卒業できるかは別だが」

　セラは羊皮紙の余白に、授業料、とだけ書いた。まだ金額を書いていないのに、そこだけ急に怖い。

「どうして賢者なの」

「ええと。いろいろ、できそうだから」

「大変に高額になりやすい動機ね」

　アルトが、オレと紙を交互に見た。

「そういう転職をした人が、どこかにいるんですか」

　そこで、詰まった。

　いる。という気がする。

　見た。というほどの形はない。

　青い枠の中で、選んだ。誰が。何を使って。どこで。

「……お話で、聞いたような」

「どんなお話？」

「遊び人を続けてると、賢者になれる、みたいな」

　ゴルドが、豆を噛むのを止めた。飲み込んでから、丁寧に言い直す。

「無理じゃないか」

「さっきより、考えてくれたのは分かります」

「そりゃ考える。そんな話、聞いたことがない」

　セラもうなずいた。

「私もない。賢者と呼ばれる術者は、長い勉強や修練をしている。肩書きだけ自分で変えるのと、使える術が増えるのは別でしょう」

　紙の矢印が、急にいたずら書きに見えた。

　それでも、消したくはなかった。

「でも、ほら。マイナスとマイナスを合わせると、プラスになるじゃないですか」

　セラのペンが止まった。

「足したら、もっとマイナスよ」

「あ、掛ける方です。掛けると」

「何を掛けるの」

「遊び人を、もっと」

　沈黙が落ちた。

　ゴルドが、ゆっくり酒の代わりの茶を飲んだ。アルトは笑わないようにしているのか、真剣に理解しようとしているのか、眉の形から判断がつかない。

「もっと遊び人になったら、反対側へ突き抜けるかもしれない、ってことです」

「算盤で聞いたことのない転職ね」

「算盤で全部決まるわけじゃないでしょう」

「少なくとも、その例えは算盤の側へ持ち込んだの、あんたよ」

　勝てなかった。

　オレは紙を折ろうとした。アルトが、その端を押さえた。

「まだ、捨てなくていいんじゃないですか」

「でも、根拠、ないですし」

「僕が勇者を名乗る根拠も、そんなに立派じゃないので」

　彼は剣へ目を落とした。柄だけが、いつものように手に馴染んでいる。

「ただ、遊び人をマイナスって言うと、あの人、怒りませんか」

　食堂の入口に、マルヴァがいた。

　ゴルドが茶を置いた。

　オレは紙を裏返した。遅かった。

「何を隠してるんだい、バニーの」

「算数の、間違いです」

　　　　　＊

　マルヴァは話を聞き終えても、怒らなかった。

　笑いもしなかった。それが、いちばん意外だった。

「私は知らないね。そんな道があるのかどうかも」

「マルヴァさんでも、知らないんですか」

「私が知ってるのは、自分がやってきた分だけだよ」

　すごい人は、すごい範囲で何でも知っている。そういう雑な期待を、当たり前の顔で返された。

「でも、なんで賢者になりたい？」

「役に立ちたいから、です」

「昨日まで、何をしてたんだい」

　返事をしようとして、できなかった。

　竜と話したことを、自慢していいのか。皿を運ぶことを、答えにしていいのか。どちらも違うと思っていたのに、違うと言うと、ほかの人の仕事まで小さくなる。

　マルヴァは急かさなかった。

「もっと、できることを増やしたいです」

　言い直すと、彼女は頷いた。

「そっちなら、分かる」

「じゃ、教えてください」

「何を」

「強くなる方法を」

「広すぎるね」

　朝の相談は、そこまでだった。

　　　　　＊

　その日から三日、オレはとりあえず、分かりやすいことをした。

　最初の日は、ゴルドに木の棒の持ち方を聞いた。

「力を抜け」

「抜くと、落ちます」

「落ちない分だけ残せ」

　残す分の選別ができない。握れば手が痛くなり、緩めれば棒が回る。兎の耳が視界に入り、そちらを避けて振った棒が、自分の膝を打った。

　ゴルドは笑わず、棒を短いものへ替えた。

「まず、自分に当てないところからだ」

　賢者への道は、膝から遠ざかるところから始まった。

　二日目は、アルトと歩いた。

　往復で一刻。途中の坂で、オレだけ喋れなくなった。アルトは気づくと歩幅を狭めた。申し訳なくて速く歩こうとすると、今度は止まった。

「話ができる速さにしましょう」

「……訓練、なんですけど」

「帰れなくなると、訓練が一回で終わります」

　珍しく、彼の方が譲らなかった。

　三日目は、セラに魔法の本を借りた。

　最初の頁にある説明の半分が分からない。字は読める。意味も一つずつなら分かる。しかし、同じ文の中に並ぶと、急に他人の会話になる。

　オレは小皿へ水を張り、本に書いてあった手の形を作った。

　待った。

　水は水だった。

　祈るように、もう少し待った。

　裏庭の風で、表面が揺れた。

「動いた」

「風よ」

　後ろからセラの声がした。見ていたのか。

「言い切るの、早くないですか」

　彼女が板で風を遮った。水は静かになった。

　証拠は、ときどき意地が悪い。

　　　　　＊

　三日目の夕方、オレは店で皿を落としかけた。

　腕がだるい。ふくらはぎが張っている。小皿の水を見つめすぎて、目まで乾いていた。受け止めた盆の上で、スープが一筋こぼれた。

　マルヴァが、卓から布を差し出した。

「昨日より疲れてるね」

「修練中です」

「客には、関係ない話だ」

　言葉が、胸の真ん中に来た。

　オレは謝り、卓を拭いた。拭いているあいだ、何か言い返したい気持ちがあった。将来のために努力している。今のままじゃ嫌だから。どれも、目の前でスープを待つ客には関係なかった。

　仕事のあと、裏庭へ出ると、マルヴァが空き瓶を三つ並べていた。

「投げてみな」

「三つも？」

「一つ」

　瓶を放り、受け取る。二度目で取り損ねたが、彼女が足の甲で受けた。石畳に触れる前に、手元へ戻っている。

「難しい？」

「はい」

「じゃ、いつもの盆を持ちな」

　盆を持ち、瓶を三つ載せる。立つ。少し歩く。戻る。

「落ちないね」

「毎日やってますから」

「そう。それを忘れると、最初から全部、できない人間になる」

　オレは盆の縁を見た。指が支える位置。歩くとき、腰より少し先に動く手。

「棒も本も、やめろってことですか」

「やめたきゃやめればいい。続けるなら、何に使うかを考えな。どっちに行ってもいい。でも、効かない努力だけはやめな」

　瓶が一本、盆から取られた。

「魔法が使えないから、あんたには手がない、って話でもないだろう」

　残った二本が、軽く触れ合って鳴った。

　オレは部屋へ帰って、紙を広げた。

　遊び人から、賢者へ。

　その線は消さなかった。代わりに下へ、今できることを書こうとした。

　酒を注ぐ。

　皿を運ぶ。

　客を見る。

　三つ書いてから、思いがけず困った。

　自分を役立たずだと片づけるより、続きを書く方がずっと難しかった。