第4話　初仕事は赤字です

第4話　初仕事は赤字です

　街道を外れたところで、道が靴に勝った。

　右のかかとが土へ沈む。抜こうとすると、今度は左が沈む。胸を張れば立派な職業衣装も、畑の脇では、ただ前へ進みにくい服だった。

　ゴルドは先を歩いている。アルトは何度も振り返り、そのたびに待ってくれた。待たれると急ぎたくなり、急ぐと靴が埋まる。

「脱いで歩けばどうですか」

「石があるから、やめた方がいい」

　アルトが足元の小石を蹴り除けた。

「帰りに豆が潰れると、もっと痛いから」

　妙に実感のある言い方だった。

　セラが荷物から細い布を出した。足首を留める帯の内側へ挟み、擦れそうなところを覆う。

「今日はこれで。我慢できないなら言って」

「治療費がかかるからですか」

「帰りに担ぐと、全員の時間が掛かるから」

　いろいろな損の数え方があるらしかった。

　畑の間を抜けると、低い石垣の向こうに山羊が見えた。

　白、茶、黒。地面を嗅ぐもの、杭を舐めるもの、何もせずにこちらを見るもの。耳が別々の方向を向いているせいで、全員が違う相談事を抱えているように見える。

　小屋の前にいた老人が、オレたちに気づいて立ち上がった。

　白い髭が胸まである。片手には修理中の桶。もう片方は腰へ当てていたが、四人を見ると静かに下ろした。

「ギルドからかね」

「はい。バートンさんですね」

　セラが依頼書を出す。

　老人は頷いた。驚きも反論もなく、桶を作業台へ置く。その丁寧さが、かえって嫌だった。いつ来るかと待ち続けていた人の動きだった。

「払えん、と届けたはずだが」

「被害の確認も含めて来ました。お話を聞かせてください」

　バートンは、まず山羊を見た。

　つられて見ると、小さな一頭が石垣へ前脚を掛けていた。向こうの草を食べたいのか、顔だけ外へ出している。

　老人はその頭を押し戻した。それから、小屋の横を指した。

　そこから先の牧草地には、ほとんど緑がなかった。

　　　　　＊

　近づくと、ただ食べられたのではないと分かった。

　土が浅く掘り返され、草の根が白く乾いている。柵の下には穴がいくつもあり、新しい木材の先端が、何かに噛み砕かれていた。

「借りた金は、この柵だ」

　バートンが、まだ色の明るい支柱を叩いた。

「前の柵が腐って、山羊が出るようになってな。直せば安心だと思った。今度は、外から入ってきた」

　セラはしゃがみ、穴の縁に残った毛をつまんだ。

「いつからですか」

「十日ほど前から増えた。最初は一、二匹だった。追うと逃げる。それで、たいしたことはないと思った」

　ゴルドが柵をまたぎ、土を足で均した。少し離れた藪が、かすかに動く。

　オレには風との違いが分からなかった。爺さんには分かったらしい。欠伸をしかけた口が閉じた。

「ホーンラビットだな」

　名前を聞いた瞬間、短い角のついた丸い影が、頭のどこかを跳ねた。

　弱い敵。

　そういう言葉まで、一緒についてくる。

　何と比べて弱いのか。誰がそう決めたのか。

　確かめようとすると像は崩れた。残ったのは、ウサギなら何とかなりそうだという、ひどく頼りない感覚だけだった。

「乳の出も落ちてる。残った草じゃ足りん」

　バートンの声に戻される。

「山羊を売れば、借りは返せる。だが……」

　そこで言葉が止まった。

　小屋の脇には、背の低い腰掛けがあった。桶を置いた跡が丸くつき、その前だけ地面が踏み固められている。毎朝、そこに座って乳を搾ってきたのだろう。

　売れば、明日の朝からその椅子は要らなくなる。

「先に被害を止めましょう」

　セラが立ち上がった。

「回収するにしても、担保まで傷むのは困ります」

「追加の金は出せんぞ」

「分かっています。まず、この仕事を終わらせられる状態にするんです」

　ゴルドは上着の袖を折っていた。アルトは鞘ごと剣を腰から外し、柵の脇へ立てかける。

「抜かないんですか」

「狭いところで振ると、柵に当たるから」

　アルトは代わりに、バートンから長い木の棒を借りた。

　もっともらしい。実際、柵を壊したら借金が増える。ただ、剣を置いたあとの方が呼吸が楽そうなのは、気のせいではなかった。

「ミアは小屋の側に。近づいてきたら、戸を閉めて」

　セラに言われ、オレは頷いた。

　言われた通りにすればいい。

　今日は、その約束で来たのだ。

　ゴルドが藪へ小石を投げた。

　茶色いものが二つ跳ねた。続いて三つ。最初に出た一匹は、猫より少し大きい。額から伸びた角が、斜めに陽を返した。

　足元に落ちた硬い木の実が、踏まれて割れた。

　ぱき、と小さな音がする。

　思っていたより、ずっと速かった。

　　　　　＊

　最初の一匹は、ゴルドの脇を抜けようとした。

　爺さんの足が横へ動く。蹴り上げるのではなく、進むところに靴が置かれた。ウサギはそこで向きを変え、アルトの棒に追われて柵のない方へ走った。

「数、分かるか」

「こっちは四。奥に、まだ」

　セラの声は平らだった。彼女の指先に淡い光が灯り、藪の陰を照らす。

　魔法だ。

　驚いている暇もなく、別の一匹が光から飛び出した。アルトが棒を構える。先端が震えていたが、逃げ道を狭める位置からは動かなかった。

　オレは小屋の柱を掴んでいた。

　戦いと呼ぶには、妙に地味だった。誰も大声で技の名を叫ばない。魔物が動き、三人が塞ぎ、少しずつ群れが開けた場所へ押し出されていく。

　だから、隙間が見えてしまった。

　一匹が、石垣へ回った。さっき小さな山羊が顔を出していたあたりだ。

　アルトは反対を向いている。セラも藪を見ている。

　オレのすぐそばには、空の飼料桶があった。

　叩けば音がする。こっちを向かせるくらいなら、できる。

　胸の奥で、誰かの言葉が引っかかった。

　役に立たない。

　その言葉を追い払いたくて、オレは柱から手を離した。

「こっち！」

　桶を叩く。

　ウサギが止まった。

　こちらを見た。

　向かってきた。

　ここまでしか、考えていなかった。

　後ろへ下がろうとして、かかとが土を噛む。腕でかばった桶に角が当たり、乾いた音がした。身体ごとよろけ、石垣の縁に二の腕を擦る。

　次の跳躍が、すぐ目の前まで来ていた。

「伏せて！」

　アルトの声だった。

　オレは座り込むように落ちた。棒が頭の上を横切り、魔物の肩を押し返す。足元を蹴られ、脛に熱い筋が走った。

　痛い、と思ったときには、ゴルドが横から踏み込んでいた。

　拳が下りた。

　土が跳ねた。

　ウサギは動かなくなった。

　オレは息を吸った。吸ったつもりで、うまく入らない。泥のついた手が、自分の腿の上で細かく震えている。

　白い角の先に、血がついていた。

　オレの血だった。

　弱い敵。

　頭に残っていたその言葉が、急に腹立たしくなった。

　どこかで見たものが、ここで痛くない保証にはならない。今なら分かる。分かるには、少し遅かった。

「ミア、こっちを見て」

　セラがしゃがんだ。

　肩に手を掛けられ、反射で身を引く。彼女は手を止め、目が合うのを待った。

「腕と脚を見る。触るわよ」

　オレは頷いた。

　その間にも、向こうで棒が土を打っていた。ゴルドの短い声。アルトの返事。戦いは、オレが座り込んでも続いていた。

　　　　　＊

　傷を洗う水が、一番しみた。

「痛っ、待って、そこ」

「泥を残すと、あとでもっと痛い」

　セラの手は止まらなかった。止まらなかったが、次に水をかける前には必ずこちらを見る。その一拍で、歯を食いしばる準備ができた。

　小屋の中の低い椅子に座り、脚を伸ばす。網タイツには縦に穴が開いていた。黒い糸と泥を、セラが慎重に避けていく。

「命に関わる傷じゃない。腱も無事。動かしてみて」

　爪先を曲げる。

　痛い。でも動いた。

　それだけのことが嬉しかった。昨日は、自分の足が二本あるのを不思議に思っていたのに。

　セラが指をかざすと、傷の周りがじんわり温かくなった。

　血が止まる。引きつれていた皮膚が少しずつ緩み、呼吸するたびに響いていた痛みが遠ざかる。

　見ていたかった。見ていると、さっき自分が何をしたかも見えてくるので、目を逸らしたくもあった。

「八ピィ」

「……え？」

「洗浄と薬、腕と脚の治療。あなたの分」

　柔らかな光の向こうで、金額だけがくっきり聞こえた。

「今日の報酬、二十ピィでしたよね」

「回収が済めばね」

「四等分で、五ピィ」

「そう」

「三ピィ、足りません」

「よく計算できました」

　褒める声ではなかった。

　オレは両手で顔を覆った。冒険者になって初めて、自分で稼ぐ予定の金より、使った金の方が大きくなった。

　まだ報酬を受け取ってさえいない。

「……すみません」

　口にしてから、アルトもこんな気持ちなのだろうかと思った。

　謝れば傷が戻るわけではない。でも、ほかに置く場所のないものがある。

「何をするつもりだったの」

「山羊の方へ行ったので。気を引けば、と思って」

「気を引いたあと、どこへ逃げるつもりだった？」

　答えられなかった。

　セラは薬瓶の栓を閉めた。

「次は、見えたことを教えて。勝手に一人増えた分まで、戦い方を変えるのは難しい」

　役に立つな、と言われたわけではない。

　何をすればよかったのかを、言われたのだ。

　それでも頷くまでに、少し時間がかかった。

　入口でアルトが、折れた棒を二本持っていた。

「これ、どこに置けば」

「薪にする。そこへ頼む」

　バートンが答える。オレは、その棒の新しい折り口を見た。

「アルトさん、ごめんなさい」

「え、あ、いや。間に合ってよかった」

　彼は棒を置き、手のひらをズボンで拭いた。こちらを見ずに言う。

「声をかけるのが、もう少し早ければよかったね」

「それは、アタシの方です」

　二人で黙った。どちらも、相手に謝られると居心地が悪くなるらしい。

　ゴルドが戸口へ顔を出した。

「残りも散った。柵の穴を塞ぐぞ」

　オレは立とうとした。

　セラの目が動く。

　座り直した。

「……縄の切れ端を揃えるくらいなら」

「それならお願い」

　手元へ束が置かれた。

　短いものと、長いもの。結び直せるものと、傷んだもの。分けるだけの仕事だったが、オレは一つずつ確かめた。

　外で必要な長さを呼ばれる。選んで渡す。アルトが受け取り、柵へ持っていく。

　さっきより静かなやり方で、仕事の中に戻れた。

　　　　　＊

　柵の下へ石を詰め、持ち込まれた巣材を片づけ終えるころには、陽が傾いていた。

　バートンは山羊を一頭ずつ確かめていた。角の欠けた一頭が頬へ鼻を寄せると、低い声で何かを言い、その首を叩く。

　追い払うための叩き方ではなかった。

　セラが近づいたのに気づいて、老人の手が止まった。

「助かった」

「根が残った場所は戻ると思います。しばらく、山羊は外へ出さないで」

「ああ」

　老人は頷いたあと、帽子を取った。

「だが、金は」

　声が続かなかった。

　セラは帳簿を開いていたが、すぐには何も書かなかった。

　荒らすものを追い払っても、草が今日伸びるわけではない。乳も、売上も、財布の中身も、今すぐには戻らない。

　オレは、自分の脚の包帯を見た。

　治したから終わりになるものと、そうでないものがあるらしい。

「担保の確認をして、今日は持ち帰ります」

　セラが言った。

「今夜、山羊は連れていかないのか」

「夕方までに戻る約束ですから。運搬の手配もしていません」

　バートンの肩が、ほんの少し下がった。

　猶予が延びただけだ。明日どうするかは、まだ決まっていない。

　帰り支度をしていると、小屋から木の椀を四つ持ってきてくれた。薄く温めた山羊乳だった。

「代わりにはならんが、飲んでいってくれ」

　受け取るのをためらうと、老人は「売り物にするには少ない」と言った。

　オレは両手で椀を包んだ。ほのかな甘さの後ろに、青草の匂いがした。

　壁の棚には、丸いチーズが幾つも並んでいる。表面が乾いたもの、小さな布に包まれたもの。その下へ、乳を濾す布が干してあった。

　ゴルドが二杯目をねだりかけ、セラに椀を取り上げられた。

「一人一杯」

「美味いと言っただけだ」

「椀を差し出して言わなくても伝わるわ」

　バートンが少し笑った。すぐに口元を隠したが、その笑いは、さっきまでの顔にはなかった。

　棚のチーズへ、もう一度目を向ける。

　まだ、ただの食べ物だった。

　帰り道、ゴルドがオレの歩く速さに合わせて言った。

「どうだ。初めての仕事は」

「身体は治りました」

「そりゃよかった」

「財布に傷が残りました」

　セラが前を向いたまま答えた。

「そちらの治療は、明日ね」