第3話　書類は人柄を問わない

第3話　書類は人柄を問わない

　朝の店で、店主は二つ折りの紙を開いた。

　昨夜、金の代わりに持ち帰った支払約束だ。読み終えたところへ、今日一日だけ冒険者の仕事を手伝うことになった、と付け加える。

　店主は紙から目を上げた。

「取り立てに行かせたよな」

「はい」

「どうして雇われてくる」

「そこは、アタシも途中から分からなくて」

　言い訳としては、ひどい出来だった。

　朝日がカウンターに長く差している。昨日のシチューの跡は綺麗に拭かれていたが、床の継ぎ目だけがまだ少し白かった。オレはその線を見ながら、ローブの前を握り直した。

　帰ってしまえば済む話ではある。あの三人に金がないことと、オレが助けることは、本来別だ。

　それなのに朝、靴を履いていた。

　自分が頷いたことを、なかったことにするのは、どうも寝覚めが悪い。

「危ない仕事じゃないんだろうな」

「依頼は、これから選ぶそうです」

　店主の眉が寄った。言ってから気づいたが、安心してもらえる材料が一つもない。

「戦う役にはしないって。店が駄目なら行かないとも、言いました」

「あいつらが店のことまで考えてくれると思うなよ」

「そこは、自分で言います」

　店主はしばらくオレを見ていた。やがて勘定箱の脇へ紙を挟み、いつもの皿を出した。

「夕方までに戻れ。帰れないなら、人づてでも知らせろ。昼は何とかする」

「いいんですか」

「金を回収してこい。それと、出先で飯の話になったら店の名前を言え。冒険者は腹を空かせて帰ってくる」

　パンが皿に載った。いつもより厚い、と思いかけ、比べるだけの朝を知らないことに気づく。

「食えるときに食っとけ」

　その声で、昨日の皿を受け取った手の温かさが戻った。

「……ありがとうございます」

「礼は現金でいい」

　オレはパンを噛んだ。三人の口癖を店まで持ち帰った覚えはないのだが。

　　　　　＊

　待ち合わせの宿へ行くと、セラは玄関で女将に硬貨を渡していた。

　六枚。昨夜、引き出しに残っていた全部だった。

「今夜の分ね。明日からは、また別だよ」

「承知しています」

　女将が帳面へ線を引く。宿の一晩が、小さな金属音だけで買われていく。

　ゴルドは玄関脇の山羊に、何かを語りかけていた。

「お前はいいな。居るだけで仕事になる」

「ゴルドさんも、支払いさえすれば、居ていただいて構いませんけど」

　セラの声に、爺さんが山羊から離れた。

　アルトは四人を数えた。指を使わずに数えてから、念のためという顔でもう一度見た。

「揃ったね」

「数えやすいでしょう。何しろ四人ですから」

「うん。そうなんだけど」

　照れたように笑う。この人は、オレが来ない可能性も考えていたのだろう。

　店主の許可を伝えると、セラは「では夕方まで」と手帳に書いた。こういうところは、きちんとしている。

　街の中心へ向かう途中、辻の案内板に『ハイベル自治区』とあった。オレの住む街にも、ちゃんと名前があったらしい。

　歩いてきた路地とは違って、大通りには石造りの建物が並んでいる。二階の窓から布団を叩く音。水売りの呼び声。壁沿いには、朝の仕事を待つ荷車が列を作っていた。

　正面の大きな建物に、翼を広げた鷲が彫られていた。

　灰鷲ギルド、ハイベル支部。

　入り口で、鎧の男と籠を背負った老婆が譲り合っていた。男が三度も頭を下げた末、老婆が先に入る。剣より、籠からはみ出した葱の方が幅を取っていた。

　冒険者の集まるところ、と聞いて、もう少し勇ましいものを想像していた。

　中は、その想像よりずっと忙しかった。

　荷の重さを言い争う男たち。受取証を探して懐をひっくり返す配達人。壁一面に貼られた紙を、爪先立ちで読む小柄な女。誰かが剣を鳴らすたび、受付から「床に傷をつけないでください」と飛んでくる。

　討伐、護衛、井戸さらい、山羊の捜索。

　依頼の種類を追っていた目が、掲示板の高いところで止まった。

　魔王討伐。常設。達成者なし。

　その隣には、古竜討伐。同じく常設、達成者なし。報酬の数字は、ほかの紙より一桁長かった。

　どちらも紙の端が茶色い。古竜の欄の下には、誰かが別件の受取時間を鉛筆で書き足していた。

「……これ、ずっとあるんですか」

「私が来る前からね」

　セラは足を止めなかった。

　魔王も竜もいる。それが大問題なのかと思えば、その真下で男が「樽三つは聞いてない」と怒っている。

　大きなことが遠くにあると、人は近くの樽から困るのかもしれない。

　オレには、どちらにどれだけ驚けばいいのか、まだ分からなかった。

「次の方」

　丸眼鏡の受付嬢が顔を上げた。胸の名札にはドリスとある。

　セラが仮名簿を出すと、彼女は三人の顔を順番に見て、最後にオレを見た。

「四人目の方ですね」

「一日だけの予定です」

「加入と脱退は、それぞれ届け出が必要です。まず加入の方を」

　入口には手続きがある。出口にもある。

　何となく、嫌な仕組みだった。

　用紙には名前、種族、職業、連絡先。読める文字で、読んでも困ることが並んでいる。

　名前を書く。種族には人間。職業でペンを止めた。

　酒場の接客係、と書こうかと思った。それなら、昨日から知っている仕事だ。

「職業は、遊び人でよろしいですか」

　ドリスが確認した。

　オレは頷いて、その通りに書いた。文字はすらすらつながるのに、書き終わったあとに紙を隠したくなる。

「問題ありません」

　彼女は特に笑いもしなかった。

「珍しくないんですか」

「多くはありませんが、受け付けたことはありますので」

　もっともらしい肩書きで安心する場所だと思っていた。意外にも、窓口で困るのは肩書きより、記入漏れらしい。

　用紙の下には、レベルを書く欄があった。

　オレはそこを指した。

「これ、分からない場合は」

「未診断、または不明とお書きください」

「測ってもらえるんですか」

「診断室で、別に予約を承ります。今はご本人の申告と、診断書のある方はその数値を記録します」

　隣からゴルドが覗いた。

「俺も、そろそろ書き直すか」

「前回から診断を受けましたか」

「感じとしては上がっとる」

「では、そのまま自己申告欄です」

　受付嬢はペン先も止めなかった。

　酒場の男の三十と、爺さんの「感じ」は、同じ欄に入るらしい。

「不明でも、働けるんですね」

「依頼ごとの条件はあります。診断書が必要なものも。登録するだけでしたら、不明で結構です」

　オレは小さく、不明、と書いた。

　自分について正確に書けたのが、今のところその二文字なのは、少し情けない。

　ドリスは次の紙を出した。

「それでは、絵姿と服装の記録を」

「服装？」

「本人確認用です。普段お仕事をされる際の装いでお願いします」

　オレの手が、ローブを押さえた。

　ドリスはその手を見てから、受付脇の衝立を示した。

「あちらで」

「……この中、職場の制服なんです」

「はい。職業に応じた正装として扱います」

「正装」

　耳が二本ついているのに。

「三年前にも、似たような登録がございました」

　その先人は、異議を申し立てなかったのだろうか。申し立てたうえで負けたのだとしたら、勝ち目は薄い。

　衝立の内側には、小さな椅子と、絵筆を洗う水差しがあった。記録係の女が画板を起こす。

　ローブを脱ぐと、身体が自然に肩を開いた。

「顎を少し引いて。そのまま」

　仕事の顔を作っていることに気づき、慌てて口元を戻した。

「あ、笑ってくださって結構ですよ」

「いえ、笑うと売り込みまで始まりそうなので」

　記録係が筆を止めて笑った。オレは笑うところではない顔のまま、耳まで描き終わるのを待った。

　　　　　＊

　本人確認の札が乾く間に、賃金の話をした。

　窓際の長椅子で、セラは手帳を開く。

「一日、二ピィ」

「昨日、それはスープ一杯だって言いましたよね」

「覚えてるわ」

「覚えてて同じ値段を出すんですか」

「交渉前に、自分で上げる理由はないもの」

　オレは一度、口を閉じた。

　怒っているだけでは、スープが冷めるだけだ。

　今のオレに何ができるのかは、自分でもよく分からない。ただ、分かっていることが一つある。

「アタシがいないと、受けられない仕事があるんですよね」

「そうね」

「その仕事の報酬を、四人で分けてください」

　セラの目が、手帳から上がった。

「四等分？」

「はい」

「戦う三人と、戦わない一人で？」

　言い返しかけて、止まった。

　セラの言っていることも、間違ってはいない。オレが剣を持てば、全員に危険が増えるだろう。

　でも、それと、今日ここに来たことの値段は別だ。

「人数だけでいいと誘ったのは、そちらです。来たあとで、人数だけだから安いと言われても困ります」

　ゴルドが小さく口笛を吹いた。

　セラは、その音には反応しなかった。手帳の余白に何かを二行書き、消し、もう一度書く。

　断られるかもしれない。

　そうなったら、二枚より少し多ければいいと譲るか。いや、先に自分から値下げしたら、今の発言は何だったのだ。

　机の下で両手を握った。掌が湿っている。身体が勝手に答えを出してくれる場面ばかりではないらしい。

「……報酬は四等分」

　セラが言った。

「ただし、装備の消耗と治療費は、それぞれ本人の負担。あなたに掛かった分は、あなたの取り分から引く。それでどう」

「何にいくら使ったか、教えてください」

「もちろん」

「だったら、それで」

　息を吐いたとき、ようやく肩が下がった。

　勝ったのかどうかは、まだ分からない。それでも、黙って決められるよりはよかった。

「よく言ったのう。こいつは三歳で算盤、五歳で帳簿、七歳で取り立てだ」

「幼少期の思い出が、全部お金なんですけど」

「商家ですから」

　セラが手帳を閉じた。

「家業は金貸し。今は僧侶よ」

　オレは彼女の羽根ペンを見た。

「治療、できるんですか」

「できなかったら、さっきの契約は何だったの」

　もっともだった。ただ、取り立ての方が本職に見える。

　その感想は、次の依頼書を見て訂正できなくなった。

　　　　　＊

　セラが選んだのは、山羊飼いの借金を回収する仕事だった。

　債務者、バートン。借入額、モンメリー三枚。返済期限、超過。回収報酬、モンメリー二枚。

「借金が三枚で、取り立てる人に二枚払うんですか」

「担保の確認や運搬も含む依頼だから。ギルドはここ一件だけの収支で制度を作っていないの」

　セラが説明している間、ドリスは古い催告状と、担保の一覧を揃えていた。

「まず事情を確認してください。牧草地の被害について、本人から届け出が出ています。回収方法の変更は、こちらへの照会が必要です」

　いきなり山羊を全部連れてくればいいわけではない。それを聞いて少し安心した。

「時間は」

「街の外、徒歩で片道一刻ほどです。交渉がまとまれば、夕方までには戻れます」

　アルトが地図へ顔を寄せた。通る橋と、井戸の位置を確かめている。ゴルドは地図の端を押さえたまま、欠伸をした。

　登録の札が戻ってきた。

　絵の中のオレは、実物より少し堂々としていた。その横に『ミア』『遊び人』。レベルの欄には、不明。

　手で触ると、縁にまだ紙の毛羽が残っている。

　ドリスが四人の連署を確認した。ゴルドが席を離れようとしたところで、セラが彼の印章を出す。

「ここ、押すわよ」

「おう」

「代理押印、本人確認済みですね」

　ドリスは淡々と印を重ねた。ゴルドが何を読んだのかまでは、誰も確認しなかった。

「登録完了です。では、よいお仕事を」

　受付を離れるとき、隣の窓口で男が自分のレベルについてまだ主張していた。

「だから、気合いの入った日なら四十はあるんだ」

「本日の気合いではなく、診断書の有無を伺っています」

　オレは札の『不明』を親指でなぞった。

　少なくとも、ここに嘘はない。

　外へ出ると、街の音がいっぺんに近くなった。アルトが地図を畳み、セラが依頼書を鞄へ収める。オレは二人の後ろで立ち止まった。

「あの。一つ、確認していいですか」

　三人が振り向く。

「山羊って、この格好を食べたりしませんよね」

　ゴルドが、ローブから覗く耳を見た。

「草には見えんな」

　アルトが、少し考えてから言った。

「でも、紙は食べることがあるので、登録札はしまった方が」

　オレは慌てて札を内側へ押し込んだ。

　書類の上では冒険者になれた。山羊に食われない限りは。