第34話　遊び人のまま、先へ

第34話　遊び人のまま、先へ

宵市の二日目は、昼までの売上で終わった。

　終わった、と書くのは簡単だった。

　実際には、それから何日も、濡れた布を干し、泥を掻き、折れた木を拾った。木の匙の男は、乾いた品を一本ずつ確かめた。使えるものと、歪んだものを分ける。その隣で、エダが色の変わった布を広げた。

　オレも、仕事の合間に通った。

　賢者の修練、と紙に書いてみたこともある。でも、泥を運んでいる途中で、そんな名前をつける必要があるのかと思った。

　運ばなければ、ここを次の荷車が通れない。

　今日は、その理由で十分だった。

　　　　　＊

　一座の精算は、広場ではなく倉庫で行われた。

　ベリルは六十ピィを並べた。二日目の上演が中止になったので、減るのではないかと思っていた。

「仕事は、してもらった。幕を上げられなかったのは、そちらの都合じゃない」

　セラは契約の紙を確かめ、受領の欄へ署名した。

　綱や運搬に使った共同備品のうち、この依頼に入れると合意した経費は十二ピィ。残り四十八、各十二ピィ。救助に使った薬や、避難所の品は別の精算になる。

　数字が大きくないことに、オレは少し驚いた。

　あれだけ働いた。

　あれだけ怖かった。

　だから、世界が何か特別な袋をくれるような気が、どこかにあったのだろう。

　ベリルは袋を閉じた。

「次の町へ行くのは、少し遅らせる。舞台を直さないとな」

「損、出ました？」

「出た。返した入場料も、壊れた脚もある」

　隠さず言った。

「でも、王様も鶏もいる。喋る方もな」

　ニノが箱を運んでいた。

　父親の工房に預ける部品と、一座が持っていく物を分けている。少年はまだ遠い町へ同行しない。父親と相談し、ハイベルへ来たときに稽古を続けることになったという。

「辞めるわけじゃ、ないんだよね」

　オレが聞くと、ニノはうなずいた。

「次に来るまでに、王様の方も覚える」

「鶏から出世するんだ」

「朝ご飯にされなくなるから」

　笑った。

　別れがあるたびに、相手がいなくなるわけではない。

　稽古の続きが、少し先に置かれることもある。

　　　　　＊

　広場が使えるようになった頃、オレは再び診断棟へ行った。

　最初の測定から、四週間近く経っていた。

　働いた日を数えれば長い。覚えている場面だけを並べると、数分で終わる。その間、どれくらい変わったのか、今度は少しだけ知る方法がある。

　付き添いは頼まなかった。

　セラに来てもらうのが嫌なのではない。結果の最初の顔を、まず自分で見たかった。

　ヘルマは前回の記録を出した。

「大きな怪我は。睡眠は取れていますか」

「一週間ほど前、川の増水で、ほとんど寝なかった日があります。その後は普通です」

「疲れは残っています？」

「足に、少し。でも、歩くのは平気です」

　聞かれたことを、一つずつ答えた。

　料金は八ピィ。前回と同じ器具の型を使う。

「今日は、もう、寸法は？」

「装具が合っていれば、細かく測り直しません」

「助かります」

「何か変化があれば、言ってください」

「そこより、別のところに期待してます」

　ヘルマは笑った。

　　　　　＊

　帯が締まり、石が替えられた。

　前回と同じ部屋なのに、窓の外の木に新しい枝が伸びていた。前は見ていなかっただけかもしれない。変わったものと、初めて気づいたものを区別するのは難しい。

　目を閉じる。

　青い四角は出なかった。

　代わりに、泥の上の鉤が浮かんだ。ニノの人形。セラの冷めかけた碗。綱が空へ引いた細い線。

　強くなったか。

　何も、分からない。

　小皿の水は今も動かせない。棒は自分に当てなくなった程度。アルトと歩けば、やっぱり坂の途中で息が切れる。

　ただ、困ったときに誰を呼ぶかは、前より少し早く分かる。

　それがレベルへ入るのかどうかは、知らない。

　三度の測定が終わった。

　ヘルマは紙を重ね、前と同じように窓へ透かした。

　オレは膝の上で、手を開いて待った。

「八です」

　言われた瞬間、息を止めた。

「……八」

「今回の三回は八の範囲に収まっています。前回と同じ基準では、二つ上ですね」

　紙が置かれた。

　六の隣に、八がある。

　数字が、急に重くなった。

「上がった、ってことでいいんですか」

「今回の診断では、そう判断できます」

　ヘルマは、はっきり答えた。

　疑えばいくらでも疑える。それでも、前と同じ方法で測り、違う結果が出た。この人はその違いを、誤魔化さず渡してくれた。

　オレは紙へ手を伸ばした。

　指先が、少し震えていた。

　竜を倒したわけではない。

　世界を救ってもいない。

　それでも、六のままではなかった。

　　　　　＊

「何をしたから上がったのかは、分かりますか」

　尋ねると、ヘルマは首を横に振った。

「この器具では、そこまでは。前回からの暮らしを書いておくと、あとで比べられます」

「人を笑わせたり、話を聞いたり。それで変わることも？」

「職業や生活によって、経験の積み方は違います。ただ、こちらでは、その一つだけが理由とは言えません。身体を使ったり、眠ったり、食べたりもしていますから」

　当たり前のことだった。

　それでも、笑わせたからだ、と言ってもらいたかった自分がいる。

　楽な答えは、何度でも欲しくなる。

「日記を、続けます」

「それがよいと思います。数字だけではなく、できるようになったことも」

　ヘルマは新しい日付を書いた。

　未来の欄は、また空いたままだった。

　　　　　＊

　店へ戻ると、マルヴァがカウンターに座っていた。

「どうだった」

　今度は、オレの手元を見て聞いた。

「八でした。二つ、上がりました」

「そうかい」

　大きく褒められはしなかった。

　でも、その声が少し温かかったので、オレは診断書を広げた。

　マルヴァは紙を見る前に、オレの手を見た。

「水門の晩、誰を呼んだ？」

「アルトさんです」

「何で」

「一人では、重かったので」

「前なら？」

　オレは、牧草地で桶を叩いた自分を思い浮かべた。

「……とりあえず、やってたと思います」

　彼女は頷いた。

「そっちも、忘れないことだ」

　数字以外の成長を言われたのだと、少し遅れて分かった。

　オレは紙を畳んだ。

「マルヴァさん。アタシ、賢者を目指すの、まだやめてません」

「知ってるよ」

「知らない道でも？」

「知らない道なら、知ってるふりをするな。転べば痛い。それだけは、どこへ行っても同じだ」

　オレは笑った。

　彼女も、少し笑った。

「ミア」

　名前を呼ばれた。

　バニーの、でも、四人目、でもなかった。

「今日は、何ができる？」

　オレは水差しを持ち上げた。

「冷たすぎない水と、いい具合の一杯。あと、王様なら、少し」

「じゃ、水を」

　杯へ注いだ。

　最後の一滴を、布へ逃がす。

　その手つきを、今度は自分でも見ていた。

　　　　　＊

八になっても、水は動かなかった。

　小皿の前で手を組み、息を整え、ゴルドの本で読んだところまでを試した。窓からの風は、先に板で遮ってある。

　水面は静かだった。

「正直ですね、あなた」

　小皿に話しかけた。

　返事もしなかった。

　部屋の引き出しには、紙が増えた。診断書が二枚。店の給金の控え。宵市の報酬。笑った人数を書きかけてやめた紙。人の名前と、その日に気づいたことを書いた紙。

　一番下には、古い取っ手がある。

　オレはその上から、最初の紙を引き出した。

　遊び人から、賢者へ。

　線は、まだ残っていた。

　その下へ、六、そして八、と書く。

　たった二つ。

　前へ進んだと言うには短いが、動いていないと言うには、確かに違う場所だった。

　　　　　＊

　朝のギルドで、ドリスは診断書を確かめた。

「レベル欄を、診断値八に更新します。日付も付けますね」

　小さな印が押された。

　隣の窓口では、男が自分のレベルを三十五と申告していた。顔に見覚えがある。最初の頃、三十と言っていた客だ。

「診断は？」

　受付が聞く。

「体感だ」

　堂々としていた。

　オレは少し笑った。

　自分の八より、彼の三十五の方が大きい。それは数字の話だ。今日のオレには、八がどこから来たかを説明する紙と、紙に入らない数週間がある。

　ドリスへ、もう一つ聞いた。

「賢者のことを調べるなら、どこへ行けばいいですか」

「魔法の勉強なら、学院か教会ですね。資格や職業の記録なら、こちらにも一部あります」

「遊び人から、なった人の記録を探したいんです」

　ドリスは、ペンを置いた。

　笑わなかった。

「私は、聞いたことがありません」

「はい。そう言われるのは、だいぶ慣れました」

「慣れるほど、聞いて回ったんですか」

「四人に。二回ずつくらい」

　ドリスは眼鏡を直した。

「同じ人への二回目を、人数に加えないでください」

　奥の棚から、薄い冊子が出てきた。

　広域の支部と、扱っている記録の一覧だった。ギルド都市カルダス。本部の閲覧室。古い職業登録と、各地の診断法の記録。

「そこに答えがある、という意味ではありません。ハイベルで探せる範囲よりは、広いということです」

「分かってます」

　分かっているつもりだった。言われなければ、またすぐ、あると思い込んでいたかもしれない。

　紹介の書き方と、閲覧の費用について聞いた。今すぐ払う金ではない。行くと決める前に知る金だった。

　セラが横から覗いた。

「旅費も要るわね」

「いきなり帳簿の方へ帰ってきましたね」

「歩くだけなら無料、と思ってる顔だったから」

　少し、思っていた。

　　　　　＊

　四人で宿へ戻り、今後の依頼を相談した。

　カルダス方面の護衛もある。ただし、出発日も道中も、今までより長い。オレには店があり、セラには未精算の費用があり、アルトには村へ出す手紙がある。

　目標ができたからといって、全員の暮らしが一枚の紙へ吸い込まれるわけではなかった。

「すぐ出なくてもいいです」

　オレは言った。

「まず、ここで依頼を続けて。診断も、何度か比べたいです。本も、まだ全然読めてないので」

　ゴルドが頷く。

「基礎の頁で詰まってるからな」

「そこを、朗らかに言わないでください」

「詰まれるだけ、読んだってことだ」

　爺さんは真顔だった。

　アルトが、依頼書を一枚出した。コルム村へ薬と布を届ける仕事。前の依頼で会った人たちがいる場所だった。

「これなら、往復を含めて二日です。道も知ってますし」

「誰か得意な人が、では？」

　オレが聞くと、彼は少し困った顔をした。

「道を知ってるなら、今日は僕らが、その人たちかなって」

　セラが依頼の条件を確かめた。

「報酬は大きくない。でも、今の備品で受けられる。赤字にはしないで済むわ」

　決める前に、店へ話しに行くことにした。

　誰も急かさなかった。

　　　　　＊

　店主は、鍋を洗っていた。

　宵市で使った大きなものだ。底についた焦げは、何度擦っても少し残る。オレは隣へ座り、片側を押さえた。

「二日、出たいです。出発は、明後日から」

「分かった。昼の仕込みを前日に寄せる。戻りが延びるなら、便で知らせろ」

「はい」

「靴は？」

「乾きました」

「ならいい」

　相談は、それだけで済んだ。

　でもオレは、立ち上がらなかった。

「そのうち、もっと遠くへ行くかもしれません」

　店主は手を止めた。

「どのくらい」

「まだ、決まってません。調べたいことがあって」

「賢者か」

　オレは顔を上げた。

「ゴルドさんですか」

「酔うと、他人の目標まで自分の武勇伝みたいに話す」

「それ、罰金になりませんかね」

「俺に聞くな」

　店主はまた鍋を擦った。

「なれるのか」

「分かりません」

「そうか」

「でも、やってみたいです。笑われるような理由なんですけど」

　マイナスを二つ。青い画面らしきもの。たぶん、という感触だけ。

　店主は、理由を求めなかった。

「出る日が決まったら、言え。何日も前に」

「止めないんですか」

「止めてほしくて言ったのか」

　オレは首を横に振った。

「じゃ、準備をしろ。こっちもする」

　鍋の底から、焦げが一片はがれた。

　その小さな音で、泣きそうになった。

　理由が立派だから、送り出すのではない。ここにいた人間が、出ると言ったから。準備をする、と言われた。

　オレは鍋を押さえる手に力を入れた。

「帰ってきたら、働けます？」

「皿を割らないならな」

「三枚までは、経験があります」

「一枚目から引くぞ」

　笑えた。

　　　　　＊

　その夜、マルヴァへ次の仕事を伝えた。

　彼女は宿の卓で、ゴルドの財布に新しい留め具を縫いつけていた。本人は横で、こんな厳重にしなくても、と文句を言っている。

「前に、ベルトを替えろと言ったね」

「聞き流した俺の負けだ」

「じゃ、黙って持ってな」

　会話が、きれいに閉じた。

　オレは笑いながら、二日後にコルム村へ行くと言った。そのあと、カルダスへ行く可能性もある、と。

「いいんじゃないかい」

　マルヴァは針を動かしたまま答えた。

「また、帰ってきたら、教えてもらえます？」

「何を」

「今日できることの、続きを」

　彼女は初めて、手を止めた。

　短い沈黙のあとで、財布をゴルドへ投げた。爺さんが胸で受ける。

「私がここにいたらね。いなくても、聞ける相手はいるだろう」

　セラ。アルト。ゴルド。店主。ニノ。診断所のヘルマ。

　教えてくれる人は、強い人だけではなかった。

「はい」

　オレは答えた。

　マルヴァは針を箱へしまった。

「賢者になっても、注ぎ終わりの一滴を忘れるんじゃないよ」

「なれるとは、思ってないんですよね？」

「分からないことを、分かるとは言わない。でも、なったときに床を濡らされるのは困る」

　オレは笑った。

　目標を笑われるのとは、違う笑いだった。

　　　　　＊

　出発の前夜、引き出しを開けた。

　診断書は置いていく。持ち歩けば水に濡れる。冒険者証には日付つきの八がある。必要なら、それを見せればいい。

　小さな帳面だけを鞄へ入れた。

　最初の頁に、賢者になりたい、と書いてある。その下のマイナスの式は、セラに二本線で直されたままだ。

　消さなかった。

　格好の悪い始まりを消すと、上手くいったとき、最初から分かっていたふりをしそうだった。

　窓の外では、荷車が通っていた。遅い時間まで働く人がいる。パン屋の裏口に粉が運び込まれ、水を汲む桶の音がした。

　あの音が止まれば、明日の朝食は出てこない。

　そんなことを、前より少し考えるようになった。

　オレは明日の靴を揃え、灯りを落とした。

　　　　　＊

　朝、門には三人が待っていた。

　セラは荷の数を確かめ、アルトは弁当を四つ持ち、ゴルドは財布を確かめていた。

　一度、二度。

「あります？」

「ああ。あるぞ」

「じゃ、今日は違うものをなくさないでください」

「信用は、もう持っとらんから平気だ」

「持ってください。そこは」

　アルトが笑い、セラが出発の時刻を記した。

　オレは鞄の紐を肩へかけ直した。新しい靴は、もう新品の顔をしていない。けれど、足には前より合っている。

「行きましょうか」

　三人が歩き出す。

　オレも並んだ。

　賢者になれるかどうかは、まだ誰も知らない。

　今日の仕事は、薬と布を届けることだった。