第6話　一日だけが終わらない

第6話　一日だけが終わらない

　報酬は、音がした。

　ドリスが小袋を窓口へ置いたとき、中の硬貨が短く鳴った。紙の上では何度も見ていた三十二ピィが、初めて持ち上げられるものになった。

　セラは受領の署名をし、その場で数えた。

　数え終わってから、小袋の口を閉じる。

「確認しました」

　オレは、その手元を見ていた。

　山羊の柵。泥のついた傷。試食の皿。バートンの白い髭。

　そういうものが全部、この袋に入ったわけではない。でも、四日間の仕事に、やっと終わりの形ができた。

「お疲れさまでした」

　ドリスが言った。

　オレも頭を下げる。正式な冒険者になってから四度目の朝だった。

　　　　　＊

　宿の部屋で、セラは机を空けた。

　帳簿を左に、硬貨を真ん中に、受領証を右に置く。ゴルドが座ると、椅子の背がぎしりと鳴った。

　オレはその音を聞いて、思わず彼の懐を見た。

「大丈夫よ。お金はまだ私が持ってる」

「何を警戒したか分かるんですね」

「だいたい同じものを警戒してるから」

　爺さんは、不当に扱われているという顔をした。抗議はしなかった。

「基本報酬が二十ピィ。追加が十二。合計三十二を四等分して、一人八ピィ」

　机に四つの山ができる。

　オレの前にも、八枚が来た。

　実際に自分の前へ置かれると、気持ちが少し変わった。触れたら温かいのではないかと思うほど、目がそこに寄っていく。

「ミアの治療費が八ピィ」

　セラは引き取らず、手を開いて待った。

　オレは八枚をもう一度数えてから、彼女の手の上へ載せた。

　短い旅だった。

「確かに。これで、あなたの未払いはなし」

　治療の明細に、済の印が押された。

　オレの前には、紙だけが残る。

「黒字ではないんですよね」

「でも、三ピィの赤字でもない」

「分かってるんですけど、一度持つと惜しくなりますね」

　セラは小さく頷いた。

「だから、支払う前に数えるの」

　その言葉は、嫌味ではなかった。

　次に、残る三人の八枚ずつがまとめられた。二十四ピィ。

　セラは治療費として受け取った八枚も、そこへ足した。

「私の治療代の分も、いったん共同資金へ貸す。別に記録するわ」

「全部、戻すんですか」

「宿へ払わないと、今晩は机ごと外よ」

　オレは窓の向こうを見た。朝の雲が低く垂れ込めていた。帳簿に雨除けがついているようには見えない。

「酒場の十二ピィは、ゴルドさんの個人の借りとして共同資金から立て替える。次の取り分から返してもらう」

「もう返したことにはならんのか」

「店への借りが、こちらへの借りになるだけ」

「引っ越しか」

「出ていってもいいんですよ、その借金」

　オレが言うと、アルトがうつむいて笑った。

　宿代は三泊分で十八ピィ。最初の六枚で払った一晩のあと、契約を詰め、品を届け、報告を済ませる間に溜まった分だった。

　三十二から十二、十八。

　残り二枚。

　セラはその二枚を、机の隅へ並べた。

「共同の手持ちは、これ」

「スープですね」

「一杯分ね」

　オレの値上げ交渉は、どこへ行ったのだろう。

　いや、治療費を払い終えたのだから、無駄ではない。そもそも、この二枚はオレ一人の稼ぎではない。

　考えると、勘定は合っていた。合っているのが、いちばん腹立たしい。

　アルトが遠慮がちに口を開いた。

「今夜の分は、まだだよね」

「そう。だから、明日の依頼を探す」

　セラが帳簿に細い線を引く。

　終わった仕事の下へ、もう次の空欄ができていた。

　　　　　＊

　宿の女将は、十八枚を自分でも数えた。

　それから帳面の赤い線を、黒で横切った。

「これで昨日までの分。今夜はどうする」

「明日の依頼の受注票を、お見せします」

「紙は食えないからね」

　入口でクルルが、掲示の端へ口を伸ばした。

　女将は目も向けず、手元の扇で鼻先を押し戻した。

「あんたは食うな」

　オレは登録札が懐にあるのを確かめた。この宿では、書類も油断できない。

　酒場への支払いには、四人で行った。

　開店前のカウンターに十二ピィを置くと、店主はセラの支払約束を引き出しから取り出した。

「確かに」

　紙の真ん中へ線を引き、こちらへ返す。

　セラが受け取り、帳簿に挟んだ。これで、あの夜に始まった取り立ては終わりだ。

　オレはようやく、肩のどこかが軽くなった気がした。

「お待たせしました」

「ちゃんと帰ってきたな」

　店主は金を片づけてから、奥の棚を示した。

　白ひげチーズの包みが、日付をつけて並べられている。昨日の売れ行きを見て、今夜は先にパンを薄く切っておくつもりらしい。

「こっちも、助かってる」

「よかったです」

「皿の分くらいは、すぐ出る」

　オレは店主を見た。

　店主は知らない顔をして包みを数えた。

「覚えてたんですね、皿」

「二枚だ。割った方は忘れても、使う方は覚えてる」

　そこで笑われた方が、少し楽だった。

　シチューを落とした自分が、この店に何か一つ持ち帰った。そのくらいのことは、思ってもいいだろう。

　ゴルドが椅子へ手をかけた。

「さて、清算も済んだことだし」

　セラと店主が、同時に見た。

　椅子は引かれなかった。

「……散歩でもするか」

　オレは、初めてこの人が酒場から自力で離れるところを見た。

　　　　　＊

　午後、次の仕事を探す前に、もう一つの帳簿が開かれた。

　セラは月内の送金予定をまとめていた。オレは横で、完了した依頼の控えを日付順に揃える。

　数字を読むことにも、少し慣れてきた。三十と三十二は別の金。報酬と返済も別。紙が似ているからと重ねれば、あとで面倒になる。

「十八枚も送るんですね」

「まだ支払い待ち。今月の罰金は、ここまで」

　セラが示した欄に、九本の短い線があった。

　オレは数えた。

　宿での三回。その前は六回。

「酒場の分は、入ってないんですか」

　部屋の向こうで、ゴルドの靴が床を擦った。

　セラが顔を上げる。

「酒場でもあったの？」

「二回。起こしたあとです」

「そう。申告する？」

　オレは頷いた。

　肩から腰へ回った手のことと、二度目に胸元へ伸びてきた手のことを、短く話した。

　セラは余計なことを聞かなかった。日時を書き、二本の線を足す。

「二件追加で四枚。合計十一件、二十二モンメリー」

「古い話を、今になって」

　ゴルドが天井を見上げたまま言った。

「まだ五日前です」

「人は変わるぞ」

「さっき椅子に手をかけたときは、変わってませんでしたね」

「飲もうとしただけだ」

「そっちは罰金に入れてないわ」

　セラはきっぱり区別した。

「でも、やめさせるための制度なのに続くなら、金額の見直しは要るわね」

　爺さんが天井を見るのをやめた。

「今のままが、いちばん落ち着いとる」

「落ち着いてほしいのは手です」

　オレが言うと、ゴルドは両手を膝の下へ入れた。

　物理的に封じれば済むのなら、最初からやってほしかった。

　セラは送金予定の紙を折り、封筒へ入れた。誰の手に渡るのか、オレはまだ知らない。知っているのは、名前と、灰皿と、この二十二枚の重さだけだ。

　効かせる女。

　また、あの言葉が浮かんだ。

　セラのペンより、店主の睨みより、この人によく効く何かを持った相手なのだろうか。

「奥さんには、ちゃんと謝るんですか」

「謝る。会えばな」

「会うまでに練習しておけばどうです」

「あいつは、練習した謝罪が嫌いだ」

　すぐに返ってきた。

　その答えだけは、妙にはっきりしていた。

　　　　　＊

　ゴルドの記憶が曖昧になったのは、前の四人目の話になってからだった。

　セラが古い依頼書を探していると、爺さんが机の端から一枚引いた。

「ああ、これだ。前の奴を雇ったときの護衛。雨の日だったな」

「雨？」

　アルトが眉を上げた。

「ずっと晴れてて、水が足りなくなったんじゃなかった？」

「そうだったか。じゃあ帰りが雨だったんだ」

　ゴルドは気にせず、紙を眺めた。

「背の高い男でな。後ろの荷台に座って、道中はほとんど喋らん。揉めそうになっても、向こうが勝手に退いた」

「女の人じゃなかった？」

　セラが顔を上げた。

「前に聞いたとき、そう言ってたでしょう」

「男だったと思うが」

　爺さんはこめかみを掻いた。

　いつもの冗談を探す顔ではなかった。目を少し細めて、実際に何かを見ようとしている。

「いや。背が高かったのは覚えとる。声は……」

　止まる。

　アルトも答えなかった。手拭いの端を一度だけ折った。

「アルトさんは、一緒にいたんですか」

「僕は別の荷車だった。何台かに分かれてたから、ずっと顔を見てたわけじゃないんだ」

「私が確かめたのは、雇い賃と、受領の印だけ」

　セラは紙の下を指した。

　古いインクで、小さな印が残っている。そこに人がいた証拠はあるのに、顔を尋ねると全員の目が別々の方へ向く。

「名前は」

「……何だったかな」

　オレは印を見た。

　昨日、書いた自分の名も、そのうちこうなるのだろうか。

　女だった、いや男のような声をしていた。何もしなかった、いや少し喋った。

　そんなふうに言われたら、どれも間違いとは言い切れない気がした。

　窓から風が入り、依頼書の隅を持ち上げた。セラが指で押さえる。

「とにかく、支払いは二ピィ。そこは変わらない」

「変わらないのが金額だけなの、怖くないですか」

「払ったときに書いたからね」

　それなら、今ここで書かれる自分も、金額くらいは確かに残る。

　治療費八ピィ。取り分八ピィ。

　差し引きゼロの女。

　もっと、ほかに覚えてもらえるものを作りたかった。

　　　　　＊

　次の依頼書を広げようとしたところで、オレは机へ手を置いた。

「その前に、確認を」

　セラがペンを止める。

「一日だけって、言いましたよね」

「言ったわね」

「初日に終わらなくて、チーズを持ってきて、契約して、納品して。今日は報酬を受け取りました」

「ええ」

「昨夜のうちに数えました。あの宿で署名した日から、今日で六日目です」

　アルトが少し口を開けた。ゴルドは、膝の下から片手を出して指を折り始める。

　セラだけは驚かなかった。

「最初の仕事が、今日終わったから」

「一日を、一仕事に換えないでください」

「その指摘は正しいわ」

　オレは、用意していた次の文句を飲み込んだ。

　彼女は最初の仮名簿を出した。端に『臨時・一日』とある。消されてはいない。その下に、延長を示す新しい記入もない。

「続けるかどうかは、別に決めるべきだった。ごめんなさい」

　正面から謝られると、こちらも正面から考えなければならなくなる。

「登録は、まだ残ってるんですよね」

「脱退の届けを出すまでは。ただ、それだけで仕事を強制することはないわ」

　オレは戸口を見た。

　いつでも帰れる。このあと、酒場の仕事もある。部屋も、自分の寝台もある。

　なのに、この机から自分の紙だけを抜くところを想像すると、少し手が重かった。

「あの」

　アルトが言った。

「また来てくれたら、嬉しいです」

「人数が足りないからですか」

「それも、あるけど」

　彼は膝へ目を落とし、上げた。

「バートンさんの仕事、僕らだけだったら、山羊を運んで終わってたと思うから」

　返事を探した。

　役に立ったと言われたのか。たまたまチーズを見つけただけだ、と言えば、昨日の自分の少し嬉しかったところまで消してしまう気もする。

　オレは、広げかけていた次の依頼書を見た。

　街道の短距離護衛。戻りは夕方まで。四人以上。

「……明日の内容を、先に聞かせてください」

　セラは依頼書をこちらへ向けた。

「聞いてから決めます。これからは一件ずつ、ちゃんと」

「分かったわ」

　ゴルドが頷いた。

「そうして、一件が二件になっていくもんだ」

「そういう先回りは、今いちばん要りません」

　夕方、酒場へ戻ると、店主が仕込みの手を止めずに言った。

「明日も行くのか」

「……昼だけです」

「一日だけの次は、昼だけか」

　オレはローブを鉤へ掛け、盆を取った。

「夜は、ここにいますから」

「そりゃ助かる。三番卓」

　顔を上げると、ドランが手を挙げていた。

　いつもの。

　今度は頼まれる前に分かった。