第54話　勇者はまた出かける

第54話　勇者はまた出かける

　村を出る朝、アルトの荷物は来たときより膨らんでいた。

　干した茸。焼いた薄パン。替えの紐。

　どれも、一つずつなら小さい。

　小さい物が集まると、背中の上で大きな顔をする。

「半分、こっちへ入れます？」

　オレが鞄を開くと、アルトは少し迷ってから茸の包みを渡した。

「父さんが、皆さんにもって」

「先に言ってください。遠慮するところでした」

「してたんですか」

「気持ちの中では」

　彼は笑った。

　食堂の前には、ロイと父親が立っていた。

　送りに来た、と口にした人はいない。父親は朝の空気を見るついで、ロイは昨日返した荷車の確認だと言った。

　荷車は、ずっと向こうにある。

　アルトも、そのことを指摘しなかった。

　　　　　＊

　精算は、朝食の前に済んでいた。

　元の九十六ピィに、延長二日分の六十四を加えて百六十。

　四人が使った携行品、破損した共用の道具、依頼中のゴルドの手当てなど、合意した共通経費は三十二。

　残る百二十八を、四人で分けて三十二ずつ。

　村人の治療や、壊れた荷の補償は別の精算で、オレたちの報酬から黙って引かれることはなかった。

　余興の十二ピィは、別の袋で受け取った。

　道具へ四。アルトとゴルドへ二ずつ。オレへ四。

　自分で決めた通りに分けてみると、手元にはあまり残らない。

　それでも、初めから自分の物でない金まで、減ったと嘆く気にはならなかった。

　木の卵と自前の敷物は、次も使える。借りた幕の布は、洗って返した。

　台詞の紙も、残った。

「黒字ですね」

　セラへ言うと、彼女は頷いた。

「初回にしては。練習の時間は、まだ入れてないけど」

「そこまで入れると、急に小さくなりそうです」

「だから、次にも使うんでしょう」

　オレは紙を鞄の内側へ入れた。

　初めて、その意味で次を待った。

　　　　　＊

　ケイは見送りには来られなかった。

　出る前に小屋へ寄ると、寝台の上で上半身を起こしていた。村の治療役が引き続き診ており、腫れの様子を見てハイベルで診てもらう日も相談している。

　今すぐ走れる、と本人が言える状態ではない。

　本人も、言わなかった。

「昨日、見たかったです」

　オレの演目のことだった。

「王様が、借金を消そうとしました」

「村のやつらが、そこだけ何度も言うんです」

　オレは顔を覆いそうになった。

　一番広まったのが、予定にない台詞だった。

　ケイは笑い、枕元の布を持ち上げた。

　アルトの古い手拭いだった。

「洗ってもらいました。返します」

　アルトは受け取り、薄くなったところを確かめた。

「ありがとうございます」

「礼は、俺の方です」

　ケイは少し俯いた。

「あのとき、槍より先に、足を抜かなきゃって分かってたんです。でも、槍を落としたことばっかり、気になって」

　アルトは、自分の剣へ一度触れた。

「分かります」

　短く答えた。

　知っている人の返事だった。

　ケイは顔を上げ、息を吐いた。

「次は、もう少し」

「今は、足を治してください」

　アルトが言うと、青年は頷いた。

　次の戦いを約束するより先に、今日することが決まった。

　　　　　＊

　イナは、戸口へ椅子を出して待っていた。

　昨日借りた白い布は洗って乾かし、朝いちばんに返した。

　今日は、別れの挨拶だけだった。

　アルトが前へ立つと、彼女は靴から肩まで見た。

「忘れ物は？」

「大丈夫です」

「顔を拭く物は」

　アルトは二枚の手拭いを出した。

　イナが頷く。

　そのあと、もう一枚取りに行こうとはしなかった。

　まだ使える物を、持っている。

　それで十分らしかった。

「また来ます」

　アルトが言った。

「次は、先に日を知らせます。仕事で来るかどうかも」

「飯時を外さない方がいい。あんたの父さんは、半分と言っても多いから」

　彼は笑った。

「知ってます」

　イナはオレの方を見た。

「次は、王様以外も見せて」

「注文が増えましたね」

「見る方も、少しは働かないと」

　オレは笑って頷いた。

　次の演目は、まだない。

　それでも、誰に見てもらいたいかは一人決まっていた。

　　　　　＊

　食堂の前で、父親がアルトへ小さな包みを渡した。

　包丁ではなく、緩んでいた金具の見本だった。

「新しいのが来るまで、こっちは別の柄を使う。これを送れば、寸法を間違えんだろ」

　アルトは包みを受け取った。

「頼んでおく」

「ああ」

　父親は、何かを言いかけた。

　息子も、待った。

「店を、手伝うつもりはないのか」

　その言葉で、空気が少し変わった。

　ロイは口を開かなかった。

　オレは鞄の口を閉じ、指を止めた。

　アルトが戻れば、仕事は減る。

　父親の重い鍋を持つ人が増え、ロイが自警へ出る日の店も回る。

　いいことを数えるだけなら、たくさんあった。

　アルトは包みを両手で持った。

「今は、戻らない」

　はっきり答えた。

　父親は顔を上げたまま、少し黙った。

「そうか」

　それだけだった。

　許されたのか、諦められたのか、聞いているオレには分からなかった。

　アルトは、続けた。

「でも、忙しい時期に帰れるかは、早めに相談したい。帰れないときも、返事はする」

「帰れるとは、言わないんだな」

「今、決められない日まで、言いたくない」

　父親は息を吐いた。

　その息は、少しだけ笑いに似ていた。

「面倒なところが、ロイに似てきた」

「元からだよ」

　ロイが初めて口を挟んだ。

　アルトは、兄を見た。

　兄は目を逸らさなかった。

　　　　　＊

　村の外まで、ロイがついてきた。

　父親は鍋があると言って店へ戻り、イナは戸口から手を振った。

　豆畑の新しい道を通る。

　アルトは、もう間違えなかった。

　柵の角で、ロイが立ち止まる。

「昨日の、変な魔法使い」

　オレへ言った。

「はい」

「面白かったです」

　少し照れたような顔だった。

「ありがとうございます。王様が勝手に台詞を増やすので、大変でした」

　ゴルドが後ろで、国家の事情だと言った。

　ロイは笑い、それから弟へ向き直った。

「剣の話ばっかり、してたな」

　アルトは黙って聞いた。

「料理ができるのは、知ってた。他も、少しは見た」

　それ以上、言葉を飾らなかった。

　アルトは頷き、手を出しかけた。

　握手するには、少し大げさだったのかもしれない。

　ロイはその手へ、忘れていた荷紐を載せた。

「これも持っていけ」

「ありがとう」

　結局、荷物が一つ増えた。

　二人の手は、その受け渡しの間だけ、近くへ寄った。

　　　　　＊

　坂を上る途中、アルトは一度だけ振り返った。

　村の屋根が見えた。

　煙が三本、上がっている。

　行きと同じ本数かどうか、オレは覚えていなかった。数えたわけではないからだ。

　彼は少し見てから、前へ向いた。

「また、出るんですね」

　オレが言うと、アルトは頷いた。

「はい」

「前と、違います？」

　余計なことを聞いたかもしれない。

　でも彼は困った顔をせず、しばらく歩いた。

「荷物が、重いです」

　答えた。

　オレは笑った。

「確かに」

「あと、帰ったときに聞くことが、もうあります。金具が合ったか、とか」

　その声は軽かった。

　怖さがなくなった人の声ではない。

　次の戸を叩く言葉が、一つ増えた人の声だった。

　　　　　＊

　ハイベルへ着いたのは、夕方だった。

　店へ顔を出すと、店主はまず人数を聞いた。

「四人、帰りました。ゴルドさんの腕は、まだ治療中です」

「ああ。便は読んだ」

　オレは茸の包みを置いた。

　店主は中を確かめ、村の食堂の味を尋ねた。

　焦げ目のつけ方。根菜の切り方。鍋を動かす頃合い。

　話していると、旅が少しずつ厨房の言葉へ戻った。

「芸も、やったそうだな」

　急に言われ、顔を上げた。

「便には、そこまで書いてません」

「市から先に帰った客が来た。借金は消せないそうだな」

　また、そこだった。

「演目の、ほんの一部です」

「一番覚えやすかったらしいぞ」

　オレは頭を抱えた。

　店主は笑いもせず、空の盆を渡した。

「今日は挨拶だけでいい。明日、聞かせろ」

「これ、何に使うんです？」

「そこの碗を返す。手ぶらで帰るには、まだ少し働けそうな顔だ」

　結局、碗を運んだ。

　馴染んだ重さだった。

　　　　　＊

　ゴルドは、約束通り二十ピィをマルヴァへ渡した。

　セラが横で記録する。

　残りは百五十五ピィ。

　間違いなく減ったが、終わりにはまだ遠い。

　マルヴァは金を受け取ると、爺さんの袖を見た。

　不揃いな縫い目が、そこで初めて別の人の目に触れた。

「誰が縫った」

「アタシです」

　オレが言うと、彼女は布の端をつまんだ。

　しばらく黙って見たあと、糸がほどけかけた一箇所だけを結び直した。

「残りは、使える」

　全部やり直されると思っていたので、少し驚いた。

　ゴルドは袖を見下ろす。

「いい腕だろう」

「その腕を怪我させたのは、お前だよ」

　爺さんは口を閉じた。

　マルヴァは、村で何が起きたかを聞いた。

　今度は武勇伝だけにはならなかった。

　誰が負傷し、何を置いてきて、何が戻ったか。

　ゴルドは途中、オレとアルトへ何度か確かめた。

　覚えていることを確かめ合う姿が、いつもの大きな声より、少し新しかった。

　　　　　＊

　数日後、教会へ三回分の紙を持っていった。

　ベナに、実際の仕事で何をしたかを伝えるためだった。

　道具を一度取り違えたこと。

　水差しを置く場所を先に空けたこと。

　セラの指示がない作業は、しなかったこと。

　ベナは話を聞き、練習用の籠を出した。

「どれを、間違えた？」

　オレは二つの袋を並べた。

　あのときは、焦ると同じ大きさに見えた。

　今は、印の違いが分かる。

「急いだときにも、見分けられる置き方にしてみよう」

　オレは籠の中を少し変えた。

　もう一度、言われた物を出す。

　できた。

　嬉しかったが、これで魔法が使えるようになったわけではない。

　その二つを、もう喧嘩させずに済むようになっていた。

　　　　　＊

　カルダスからの照会の返事は、まだ来ていなかった。

　ドリスは、受け付けたという便だけ見せてくれた。

　探している問いが届いたことは分かる。それ以上を、待っている間に作るわけにはいかない。

　代わりに、別の手紙が来た。

　ベリルからだった。

　ハイベルへ戻る予定が近づき、また仕事を頼めるかという内容だった。市のあとも修理を続け、遠くの町で何度か公演したらしい。

　書き方には、以前の誇張した宣伝の勢いが少し残っていた。

　ただし、ミアのレベルも、竜を従えたという文句もなかった。

　頼みたいのは、人形芝居の前に客を迎える短い芸。

　一座の幕を直す間を、客に待ってもらう仕事でもある。

　オレは手紙を二度読んだ。

　賢者への記録を探す便を待ちながら、遊び人としての仕事が来た。

　どちらか一方を選べ、とは書かれていなかった。

　　　　　＊

　宿の卓で、返事の下書きをした。

　いきなり引き受けるのではなく、戻る日と、必要な長さ、使える場所を聞く。報酬と、手伝いが要る場合の人数も。

　セラは一度だけ目を通した。

「前より、聞くことが具体的ね」

「椅子にも、好みがあるので」

　イナの七つ目の椅子を描いた頁を見せると、セラは少し笑った。

　アルトは、自分の名前が出演者の欄に仮で入っているのを見つけた。

「また、料理人ですか」

「できれば。今度は、台詞を少し増やしたいです」

　ゴルドが横から顔を出す。

「王は？」

「まず、腕を治してください」

「治ったら？」

「勝手に台詞を増やさない契約を」

「王権への干渉だ」

　セラが、別の帳簿を机へ置いた。

「王様。残り百五十五」

　爺さんは水を飲んだ。

　アルトが笑い、オレも笑った。

　　　　　＊

　部屋へ戻ると、引き出しに三枚の診断書があった。

　最新は十のまま。

　今回の旅でどれだけ変わったかは、まだ測っていない。

　紙の横へ、基礎の受講記録と、演目の直しを置いた。

　魔法は今日も出なかった。

　でも、次に見せたい芸がある。

　次に教わりたいこともある。

　アルトには、次に帰ったら聞くことができた。

　それぞれの続きを持って、また同じ卓へ集まれる。

　オレは演目の題を、もう一度書いた。

　王様の朝ご飯。

　その下へ、別の題のための空きを取る。

　今度は、最初から空いていると分かっている場所だった。