第44話　知らない道の歩き方

第44話　知らない道の歩き方

　帰りの依頼書には、刃物が二十七本と書いてあった。

　アルトの眉が下がった。

「そんなに」

「研ぎ直した農具です。鎌と鉈」

　窓口の係が補足した。

　眉が、元へ戻った。

「それなら、刃を包む布は厚い方がいいですね」

「急に詳しくなったな」

　ゴルドが言うと、アルトは少し困った顔をした。

　受けたのは、ハイベル方面へ戻る金物組合の便の護衛だった。荷車は二台、荷を受け取りに来た職人たちも乗る。行きと同じく宿場をつなぎ、六日を見込む。

　出発は二日後。報酬百二十ピィ、道中の食事と宿は組合持ち。危険があれば退く条件も、四人で確認した。

　カルダスへ着いて五日目だった。

　あと二日で、来た道を戻る。

　オレは依頼書の端を押さえた。

　もう少し調べたら、次の頁で何か見つかるかもしれない。

　そう思えば、いつまでも出られなかった。

　セラが、こちらを見る。

　急かす顔ではない。

　オレは頷いた。

「その便で、お願いします」

　　　　　＊

　閲覧室へは、借りた鉛筆を返しに行った。

　持ち帰るつもりはなかったのに、写しの紙へ挟んだままだった。短い鉛筆一本を盗んで賢者を目指すのも、始まりとして落ち着かない。

　リゼは受け取って、芯を確かめた。

「次は、どこから調べますか」

「遊び人の前歴が確認できる人に絞って、登録の更新を探したいです。あと、賢者という呼び名だけでなく、何ができたかが分かる記録を」

　前よりは、質問になっていた。

　リゼは頷き、目録の分類を二つ教えてくれた。

　同じ登録番号で追える更新抄録。

　本人の仕事が分かる、公開された報酬記録や著作。

　診断の原簿は、公開されていなければ読めない。その境目も、もう一度確認した。

「帰ってから、照会はできますか」

「支部を通して。範囲を絞っていただければ、所蔵があるかどうかは確認します。写しや調査には別の費用がかかります」

　オレは、料金表のある場所を写した。

　今払う金と、次に必要になる金を分ける。

　セラがいなくても、そのくらいはできた。

「見つからないことも、ありますよね」

「あります」

　リゼは鉛筆を揃えた。

「見つかったら、何でも証拠になるわけでもありません。オルセの一座の話は、その練習にはなったと思います」

「かなり高い練習でした」

　旅費のことも含めて言うと、彼女は少しだけ口元を緩めた。

「次の一行は、少し安く読めるかもしれません」

　オレは礼を言った。

　階段を下りるとき、賢者は何階かと尋ねた初日の自分が、少し遠くにいた。

　　　　　＊

　ユルネの講習室では、まだ授業中だった。

　オレは廊下で終わるのを待ち、帰ることを伝えた。

　ゴルドも一緒だった。新版の教科書は買わず、自分の古い版のどこを補えばよいか、講師に確認している。

　本を替えるより先に、読めていないところが山ほどあると分かったらしい。

「この頁を、飛ばすなということか」

「はい。太い線を引いてあります」

「昔の俺も、分かっとったようだな」

「昔のあなたに、今度は従ってください」

　ユルネの返しは、最後まで容赦がなかった。

　オレは課題の紙を見せた。

　家での練習でも水は動いていない。ただ、指を固める癖に気づいたら、一度止めるようにした。肩が痛くなるほど繰り返すことはなくなった。

「次は、治療の基礎も聞いてみたいんです」

　言ってから付け足した。

「二つ覚えれば賢者になれる、という意味じゃなくて。何が違うか、自分でも知りたいので」

「私は治療を教える資格がありません。ハイベルなら、そちらの僧侶の方に学ぶ窓口を聞いてみてください」

　教えられる人でも、何でも教えるわけではなかった。

　オレは頷いた。

　ゴルドが横から言う。

「皿と包帯なら、道具も少なくて済むな」

「患者を練習台にしませんよ」

　ユルネとオレの声が揃った。

　爺さんは両手を上げた。

「分かっとる。人形だ、人形」

　帰ったら最初に確認すべきことが、一つ増えた。

　　　　　＊

　アルトは金具屋から、小さな包みを持ち帰った。

　頼まれた部品ではなく、厚紙に描いた寸法の見本と、穴の位置を記した薄板だった。

「兄に確かめてもらうまで、注文は止めます」

　手紙は次の便へ出した。

　往復の時間を待っていれば、滞在はずいぶん延びる。返事はハイベルへ送ってもらい、買うと決まったら、あらためて金具屋へ注文することにしたという。

「本人のために行ったのに、物を買わずに帰るんですね」

　オレが言うと、彼は苦笑した。

「合わない物を持って帰るよりは、たぶん」

「アタシも、答えは買えませんでした」

「持って帰る紙は、増えましたね」

　机の上を見た。

　紹介状の控え。調べた記録。講習の課題。宿代の領収。

　財布は薄くなり、鞄は紙で厚くなった。

　賢者への旅として、これが順調かどうかは分からない。

　旅人としては、帰る日と帰る仕事を決められた。それだけは、ちゃんと前へ進んでいた。

　　　　　＊

　出発前の夜、ダンが顔を出した。

　今度は売り物の菓子を持っていた。

　干した果実を包んだ小さな焼き菓子が六つ。二つで一ピィだという。

「自分の分で買います」

　オレが言うと、セラが顔を上げた。

「まだ何も言ってないわ」

「先に言った方が、食べやすいので」

　六つ全部を三ピィで買い、四人へ一つずつ渡す。

　残り二つは、明日の自分の分だった。

　ゴルドが手を伸ばしかけたので、包みを閉じた。

「そこまで含めた三ピィです」

「厳密だな」

「教わる人がいいので」

　セラが、少し得意そうに茶を飲んだ。

　ダンは、オレが銅貨を消す稽古をしていると聞いて、見たいと言った。

　卓から皿と杯を遠ざける。

　椅子の向きを揃える。

　オレは一ピィを掌へ置き、ゆっくり見せた。

　右から左へ。

　左の手を、目で追う。

　握って、開く。

　何もない。

　ダンの眉が上がった。

　今度は右の拳を開く。銅貨がある。

　ただそれだけだった。

　誰も大声で驚かなかった。

　でもダンは、口元を緩めたまま、もう一度、と言った。

　オレは、もう一度やった。

　同じところで、彼は笑った。

　分かっていても見たい、という顔だった。

　胸のあたりが軽くなる。

　その感触に、すぐ数字を当てはめようとはしなかった。

　終わったあと、掌の銅貨が少し温かくなっていた。

　　　　　＊

　七日目の朝、『三つ匙亭』の看板には三本の匙が揃っていた。

「直ったんですね」

「そのうち、また一本取れるよ」

　女将は荷物を確かめながら言った。

　食事の払いを終え、六泊分の宿代が清算済みであることを確認する。

　オレは部屋を最後に見回した。

　忘れ物はない。

　机の脚へ挟んだ紙だけ、女将に断ってそのまま残した。

　外では、金物組合の車が待っていた。

　荷札を読み、刃物の包みを確かめる。自分の杯は木の碗になり、袋の紐は長くなった。

　ゴルドが、横から覗いた。

「修練は？」

　オレは結び目を開き、閉じた。

「合格です」

「誰が決めた」

「アタシが。念のため、見てください」

　爺さんは引いて確かめ、頷いた。

　荷車が動き出した。

　カルダスの門の前には、今日は大根がなかった。

　オレは少しだけ、足元を探してから歩いた。

　　　　　＊

　帰りの二日目、同じ継ぎ場で、オレの杯が返ってきた。

　縁が曲がり、底に爪の跡がある。

　小皿は穴が開き、鈴の革帯は切れていた。

　見張りが布の上へ並べた。

「返り鳴きは、組合の駆除役が別の沢へ追った。しばらく見回りは続けるよ」

　死体を並べた武勇伝にはならなかった。

　通れる道を作り、その状態を保つ仕事が続いていた。

　鈴はイェナの属する運送組合へ戻すと聞き、礼を伝えてもらうことにした。弁償済みなので、返金を求める話にはしない。

　オレは曲がった杯を受け取った。

　もう飲むためには使えない。

　それでも捨てる気になれず、布へ包んだ。

「重さが、また増えるわよ」

　セラが言った。

「はい。これは自分で持ちます」

　帰り道の荷に、失敗した物が一つ増えた。

　帳面の文字より、指で触れば早く分かる形だった。

　　　　　＊

　ハイベルの門を見たのは、六日目の午後だった。

　帰りの便でも最後は検品だった。金具と農具を下ろし、数を合わせ、受領を待つ。見慣れた町が横にあると、荷物を置いた瞬間に走り出したくなる。

　オレはその足を止めた。

　最後の二本の鎌まで、包みを確かめた。

　報酬百二十から、共同の携行品など八ピィを引き、百十二。一人二十八ピィ。

　道中の宿と食事は依頼主が負担したので、そこへ二重に宿代を足さない。

　セラの指が最後の銅貨を置いた。

　仕事が終わった。

　オレは鞄を背負い、まず店へ向かった。

　　　　　＊

　『陽気な冒険者』では、ドランが二つの杯を運んでいた。

　一つずつ、静かに卓へ置く。

　最後の一滴は、布へ落ちた。

　オレは戸口で、少し立ち止まった。

「帰りました」

　店主が厨房から顔を出した。

「予定通りだな」

「便、届きました？」

「ああ。字が細かい」

「紙が、もったいなくて」

「読む方の目も考えろ」

　最初の指摘がそれだったので、肩の力が抜けた。

　ドランは水差しを置き、こちらへ手を振った。

「三つは運ばねえぞ」

「二つで十分です」

「知ってる。働いてみたからな」

　言葉の後ろに、濡れた卓や遅れた注文が見える気がした。

　オレが出た日のまま、店が待っていたわけではない。

　玉葱の箱は移り、布巾の場所も変わっている。ドランは水を運び、店主はその後ろを通れる幅を空けていた。

　その中へ、オレの戻る場所もあった。

「今日は休め。明日の夕方からでいい」

　店主が言った。

　オレは頷き、頼まれる前に入口の泥を払った。

　帰ってきたからといって、床へ泥を持ち込んでよい理由にはならなかった。

　　　　　＊

　診断の予約は、帰還してから取った。

　歩き通した直後の疲れを落とし、数日いつもの暮らしへ戻ってから、同じ診断棟へ行く。

　ヘルマは前の記録を出した。

　前回から、およそ六週間。

　同じ器具の型と基準で測ること、体調に大きな変化がないことを確かめる。料金は八ピィだった。

「遠出を？」

「カルダスへ」

「よく歩きましたね」

「それは、かなり上手くなったと思います」

　靴を脱ぐと、足の皮が前より少し硬くなっていた。

　診断の帯を巻く。

　前と同じように三度、測定を受けた。

　目を閉じても、青い四角は出てこない。

　代わりに、帰ってきた杯の爪痕が浮かんだ。原本の小さな文字。ダンの笑った顔。父親への金具の見本を包むアルトの指。

　ヘルマが紙を置くまで、オレは両手を膝の上へ開いていた。

「十です」

　息が、少しだけ浅くなった。

「十」

「三回とも、その範囲です。前回と比べて二つ上がっています」

　紙を受け取った。

　六、八、十。

　そこに、ちゃんと自分の名前がある。

　嬉しかった。

　立派な理由を添えるより先に、口元が緩んだ。

　　　　　＊

「魔法は、まだ使えませんでした」

　診断書を見ながら言った。

　ヘルマは頷いた。

「そのことも、別に記録してください」

「数字が上がったら、何か使えるようになるのかなって、少し思ってたんです」

「今回の測定だけでは、そうは言えません。できたことと、できなかったことを、両方」

　分かっていた。

　それでも、上がったと告げられた瞬間に、見えない何かが開くことを期待した。

　十という数字が、きりよく見えたせいもある。

　きりのよさまで、自分の頭の都合かもしれないのに。

　オレは紙を畳む前に、日付を見た。

「これからも、同じやり方で比べたいです」

「予約のときに、そのように」

　ヘルマは次の記録欄を空けた。

　そこには、まだ何も書かれていなかった。

　　　　　＊

　宿へ報告に行くと、マルヴァがクルルの角から布を外していた。

　本人は旅に出る予定を少し延ばし、まだハイベルにいたという。

　山羊は布の端を口に入れようとしていた。

「離しな」

　マルヴァが言う。

　離さない。

「教えてる最中ですか」

「こいつは、毎日初めて聞いた顔をする」

　ゴルドが奥から出てきた。

「山羊の記憶なんて、そんなもんだろ」

「お前の話もしてるよ」

　爺さんは、そのまま水を飲みに行った。

　オレは笑い、診断書を広げた。

　マルヴァは数字を見たあと、カルダスの話を聞いた。

　見つからなかった例。

　オルセの順番。

　講習で動かなかった水。

　途中で口を挟まず、聞いていた。

「で、次は」

　最後に、そう尋ねた。

「セラさんに、治療の基礎を学ぶ窓口を教えてもらいます。最初は道具の扱いと、身体のことから。魔法の練習は、ゴルドさんに姿勢を見てもらって続けます」

「いろいろ並んだね」

「一日に全部はやりません。店もありますし」

「ようやく、日が一つしかないと分かったかい」

「カルダスでも、一つでした」

　彼女は笑った。

　それから、曲がった杯の包みを見つけた。

　オレが経緯を話すと、縁の爪痕へ指を触れた。

「これを拾いに戻らなかったのは、よかった」

　数字より先に、その判断を褒められた。

　オレは杯を包み直した。

　布の結び目は、旅に出る前より少し上手かった。

　　　　　＊

　夜、自室の引き出しを開けた。

　古い取っ手は、前と同じところにあった。

　その隣へ、曲がった杯を置く。

　旅先の洒落た飾りではない。ささくれた木と、爪痕のある金属。部屋の持ち主の趣味を疑われそうな並びだった。

　診断書は三枚になった。

　六、八、十。

　その横へ、水はまだ動かない、と書く。

　次の頁に、練習することを三つだけ並べた。手品は一度に見せる角度。魔法は力を入れすぎない手順。治療は、学べる場所をセラに聞くこと。

　その下に、カルダスへ照会したい記録の種類を書く。

　賢者になれるか。

　まだ、分からない。

　分からないままにしておくことと、何もしないことは、今は別々に書けた。

　窓の外で、荷車が止まった。

　パン屋へ粉を運ぶ音がする。

　オレは帳面を閉じた。明日の朝も働く人がいる。自分も夕方には、店へ立つ。

　　　　　＊

　翌朝、宿の卓へ集まると、セラが帳面を出した。

「治療の基礎なら、まず洗う布と、拭く布を混ぜないところから」

「そこは、酒場で習いました」

「では、次。治療していい相手と、専門の人へ回す相手」

「急に難しくなりましたね」

「最初から難しい仕事よ」

　ゴルドが横で頷いた。

　アルトは小皿を四枚運んできた。

　一枚には水。もう一枚には、干した豆。

「今日は、銅貨を使わない練習もできますよね。食べ物に落とすと困るので」

「失敗が、全員に共有されてますね」

「大事な経験ですから」

　本人は真面目だった。

　オレは豆を一粒、掌へ置いた。

　右から左へ移したように見せる。

　左を開く。

　空だ。

　次に右を開く前に、クルルが横から鼻を突っ込んだ。

　豆が消えた。

　四人とも、しばらく山羊を見た。

「……戻す方、まだ習ってません」

　ゴルドが最初に吹き出した。

　アルトが皿を置き、セラまで口元を押さえた。

　オレも、空になった両手を見ながら笑った。

　診断書は部屋に置いてきた。

　今日できたことは、あとで書けばよかった。