第42話　値段のついていない顔

第42話　値段のついていない顔

　セラの用事に付き添うと、金を数えるだけで一日が終わると思っていた。

　実際には、椅子を運ぶところから始まった。

　広域精算棟の相談室には、椅子が三つしかなかった。依頼人と、相手の商人と、立ち会いの係で埋まる。

　セラが自分の分を運び、オレが廊下からもう一つ借りてきた。

「力の要る相談ですね」

「黙って運んで。脚をぶつける」

　言われた直後、椅子の脚が扉へ当たった。

　まだ始まっていないのに、相手の商人が少し不安な顔をした。

　オレは接客用の笑みを作った。

「失礼しました。紙は傷つけませんので」

　壁はどうだ、と言いたそうな顔だった。

　　　　　＊

　依頼人は、留め金を作る職人だった。

　レムという名の、背の低い女。右の親指に厚い革を巻き、膝の上で手を握っていた。

　セラは前日の相談で、広域の取引記録の読み方を確認していた。その窓口でレムと話し、係から短い照合の仕事を紹介されたという。

　今日は正式に、セラ個人が受けた半日の仕事だった。オレは荷物運びと筆記補助として、報酬から二ピィで手伝うと先に決めた。

　暇だから無料でついてきたのではない、とセラに二度確認された。

　カルダスでは、原本が届くまで時間がある。その間に少し働けるなら、ありがたかった。

「十八ピィ、少ないんです」

　レムが言った。

　向かいの商人は、困った顔で首を振った。

「こちらの台帳では、全額を払っています」

　納品は六十ピィ分。

　レムの手元には四十二しか届いていない。

　商人の支払欄には六十とある。

　それだけ聞けば、どちらかが十八を隠している話だった。

　セラは、誰の顔も見なかった。

「最初から、順に出してください。請求書、支払いの控え、間に渡した物」

　机の上へ、紙が広がった。

　オレは椅子を少し後ろへ引き、邪魔にならない位置で日付を写した。

　　　　　＊

　商人の名はバスクだった。

　声は低く、話すたびに二本の指で顎を撫でる。紙を机へ置く向きが揃っていた。

　何となく、好きではなかった。

　その感情が先に立ったことを、オレは帳面の余白へ押し込んだ。

「六十に対して、こちらの送金控えが四十二」

　セラが言う。

「残り十八は、相殺です。箱の代金」

「箱？」

　レムが顔を上げた。

「返してもらっていません。納品に貸した箱です」

「返したよ。次の便で」

　レムの声が高くなる。

　バスクは顎から指を離した。

「では、その控えを」

　机の上には、なかった。

　レムの手が膝の上で固まった。

　オレはバスクの顔を見た。

　口元が動いた気がした。

　笑ったのか。

　違う。息を吸っただけかもしれない。

　けれど、机の向こうで相手が紙を探す時間を眺める、という光景に、妙な既視感があった。

　自分がそちら側に座っていたような感触だった。

　　　　　＊

　薄い机。磨かれた爪。紙の端を、相手へ押す指。

　返答までの沈黙を、こちらの取り分として数えている。

　顔は見えない。

　ただ、待っていれば相手が折れる、と知っている手がある。

　オレは鉛筆を握り直した。

　今の自分の手は、うっすら汚れていた。昨日は炭の入った箱を運び、今朝は宿の階段で手すりを掴んだ。

　嫌な顔をしているのは、向かいの男とは限らない。

　身体の奥から、自分のものかもしれない手つきが出てきたことの方が、怖かった。

「ミア。日付は？」

　セラの声で、目が紙へ戻った。

「納品の、三日後です。レムさんが箱を返したと言っているのは」

　声が少し乾いていた。

　セラは水の杯をこちらへ寄せ、それ以上は尋ねなかった。

「次の便の担当は、分かりますか」

　レムへ聞く。

　女は頷いた。

「毎週来る人だよ。名前も」

「では、その便の荷受けを照合しましょう。今ここにないことと、記録がないことは別です」

　バスクも頷いた。

　彼も確かめるつもりはあるらしい。

　オレは、一度嫌いになった顔を、もう一度見た。

　　　　　＊

　照合には、本人の許可が要った。

　レムは返送の記録を、バスクは倉庫の荷受け記録を、この取引についてだけ閲覧することに同意した。

　係が受付へ紙を回す。

　待っている間、オレたちは廊下へ出た。

　レムは手を開いたり閉じたりしていた。

「控え、捨てたかもしれない」

　小さな声だった。

「場所がなくてね。古い紙は、火をつけるときに」

「どんな紙でした？」

　オレが聞くと、レムは両手で大きさを作った。

　細長い紙。

　片側に、丸い印。

　返送便が渡す荷受け票らしい。

「箱だけだと思ったんだよ。売り物じゃないから」

　オレは頷いた。

　何を残すべきかは、残していなかったときによく分かる。

　セラは責めなかった。

「これが終わったら、今回の分を一つの袋に。捨てる時期は、支払いの確認が済んでから決めましょう」

「書くの、苦手で」

「全部書き直す必要はないわ。来た紙を、一緒に入れるだけ」

　レムは自分の革袋を見下ろした。

　できることの大きさを、そこで測っている顔だった。

　　　　　＊

　戻ってきた荷受けの写しには、箱が載っていた。

　ただし、一つ。

　レムが返したと言っていたのは二つだった。

　バスクが眉を寄せる。

「では、九ピィだけですね。こちらの処理漏れは認めます」

「二つ返したんだよ」

　レムの声は先ほどより低かった。

　怒りより、疲れが混ざっていた。

　セラは紙を近づけた。

「この一は、個数ですか。それとも荷札の件数？」

　係が横から見る。

　欄の見出しは、『口数』だった。

　一口の中に箱を二つ重ねた場合、記録の仕方が違うのか。

　係はその場で言い切らず、書式の説明を取りに行った。

　バスクも黙った。

　オレは、机の下で足を組みかけてやめた。

　誰かの沈黙を勝ちとして受け取る癖が、本当に自分の中にあるのなら、こういうときに出るのかもしれない。

　でも、沈黙の理由など、外から一つには決められない。

　足を床へ戻し、紙の見出しを写した。

　　　　　＊

　係が戻る前に、レムが鞄から小さな金具を出した。

　箱につける留め具の見本だった。

「外したの。返す前に。自分の道具を間違えて入れたから、片方をもう一度開けて」

　金具の片側に、糸が絡んでいた。

「で、空の二つを重ねて、一本で縛った。紐が足りなかったから」

　記憶が、手の動きと一緒に戻っていた。

　オレはその形を、紙の隅へ描いた。

　大きい箱の中へ、小さい箱。蓋は重ね、紐で一つにまとめる。

「こうですか」

「そう。蓋は、逆だったけど」

　直した。

　レムが少しだけ身を乗り出した。

「それだよ。それで、御者に持っていってもらった」

　係が戻り、説明を聞いた。

　一口は、荷札一枚で受けたまとまりを指す。箱の数そのものではない。

　ただ、それだけで二つあった証明にはならない。

　倉庫の荷札控えをもう一度探し、実際の箱の印を確かめることになった。

　オレの絵は、その確認に添えられた。

　上手な絵ではなかった。箱も少し歪んでいる。

　それでも、レムが口だけでは伝えにくかった物を、他の人へ渡すことができた。

　オレは、鉛筆の先を見た。

　白い枠を増やしたくなる感触が、今日は来なかった。

　目の前の箱を描いただけで、手が忙しかった。

　　　　　＊

　昼を少し過ぎ、倉庫から返答が来た。

　二つの箱は、実際に戻っていた。

　荷札の控えには、重ね箱二、という短い記入がある。倉庫では処理したが、返却済みの印が商人の精算へ移っていなかった。

　バスクは長く息を吐いた。

「こちらの不手際です」

　オレは、すぐに謝ると思っていなかった。

　男は手元の台帳へ線を引き、十八ピィの未払いを認めた。

「ただ、もう一件。こちらからも確認を」

　今度は、レムが顔を固くした。

　納品した留め金のうち、三つの幅が注文より大きかった。

　受け取りのときに見本との違いを記した紙がある。レムはそれを見て、唇を噛んだ。

「……型を替えたときのだ」

　オレは机の端へ手を置いた。

　十八ピィが戻れば、全て気持ちよく終わると思っていた。

　取引は、気持ちのよい順番を待ってはくれない。

　セラが言った。

「返却箱の精算は、今ここで完了させましょう。金具の直しは、納期と費用を別に決める。片方が間違えたから、もう片方の間違いが消えるわけではありません」

　レムはしばらく紙を見てから、頷いた。

　バスクは十八ピィを出した。

　数える指は、最初に見たときと同じだった。

　オレの見え方だけが、少し変わっていた。

　　　　　＊

　レムは、三つを作り直すことにした。

　元の寸法に直し、次の便へ載せる。修正分を追加で請求しない代わりに、バスク側も今回の遅れだけで取引全部を打ち切ることはしない。

　係が両方の了承を記し、紙を二枚作った。

　セラの報酬は八ピィ。レムは受け取った十八の中から払い、残り十を自分の袋へ入れた。

　セラはオレへ二ピィを渡した。

　自分の取り分は六。

　オレは銅貨を見てから、レムを見た。

　返ってきた十八が全部手元に残るわけではない。作り直す時間も、金具の材料も要る。

　それでも、レムの手は最初よりよく動いていた。

「ありがとう。あの箱、上手だった」

「歪んでましたよ」

「うちのも、歪んでるから」

　少し笑った。

　オレはつられて笑い、彼女が控えを一つの袋へ入れるのを見届けた。

　　　　　＊

　昼飯は、立ったまま食べる薄焼きのパンだった。

　セラは熱い具を避け、端から小さく齧っている。

　オレは二ピィをそのまま全部使う気になれず、安い方の具を選んだ。腹は少し物足りなかったが、自分で選んだ出費だった。

「バスクさん、嫌な人だと思ってました」

　言うと、セラは眉を上げた。

「今は？」

「間違える人でした。レムさんも」

「私たちもね」

　口調は、いつものままだった。

　オレはパンの端を千切った。

「机の向こうで、相手が困るのを待つ感じが、分かる気がしたんです。今日」

　セラは噛んでいたものを飲み込むまで待った。

「バスクさんが、そうだった？」

「分かりません。たぶん、アタシの方です。そういう待ち方を、したことがあるような」

　言葉にすると、喉が少し冷えた。

　セラはすぐには答えなかった。

　通りを、肩に長い板を載せた男が通った。オレたちは揃って半歩下がる。

「覚えていること？」

「形だけです。机とか、手とか。いつのことかも、誰のことかも」

「じゃ、今はそれ以上、書き足さなくていいんじゃない」

「嫌な人だったら？」

　聞いたあと、自分でも少し驚いた。

　セラはオレの手を見た。

「今日、あんたが描いたのは、箱だったわ」

　それだけ言った。

　過去を許されたわけではない。

　そもそも、何をした過去なのかも分からない。

　でも、今日したことまで見えなくなる必要はなかった。

　オレは残りのパンを口へ入れた。

　　　　　＊

　閲覧室へ寄ると、リゼが受け取り棚を見た。

「オルセの資料、明日の午後には出せます。複数冊あるので、時間を取ってください」

　胸が弾んだ。

　待ったのは二日ほどなのに、もっと長く感じた。

　セラは申請票へ目を落とす。

「紹介文だけだと、どの辺が気になったの？」

「旅芸の一座にいたこと。施療と、風を読むことです」

「同じ人の、どの時期の話かも見ておきなさい」

　今日の一口と二箱が、まだ頭の中にあった。

　ひとつの言葉から、自分に都合のよい中身を取り出さない。

　オレは申請票の裏へ、小さく三つの問いを書いた。

　一座では何をしていたか。

　その前は、何をしていたか。

　賢者と呼んだのは、誰か。

　答えを読む前に書いておかないと、答えに合わせて質問を変えそうだった。

　　　　　＊

　宿へ帰ると、アルトが珍しく落ち着かない顔をしていた。

「兄への便、もう出てしまいました」

「次の便は？」

「二日後です。金具屋には、それまで待ってもらえます。ただ、返事を待つと、いつ帰れるか」

　オレたちは食堂の卓へ座り、日程を並べ直した。

　原本を見る時間もある。あと三泊なら、最初の滞在と合わせて六泊になる。そこまで延ばし、帰りの仕事は明日から探すことにした。

　宿代の追加は二十四ピィ。四人で六ずつ出した。

　誰かの用事だけを、誰かが黙って待つ形にはしなかった。

　ゴルドが、セラへ今日の仕事を尋ねた。

「十八、取り戻したか」

「返す箱が二つ、未払いが十八。確認しただけ」

「確認したら金が出る。よい芸だな」

「あなたにも試す？」

　爺さんの手が、財布を押さえた。

　既存の罰金の未払い百七十五ピィは、今も消えていない。

　ここから先の旅費を残した上で、いくら渡せるかは帰還後に相談する。その話まで、セラは忘れていなかった。

「芸は、もう少し楽しいのにせんか」

「受け取る側は、楽しいと思いますよ」

　オレが言うと、ゴルドは深く頷いた。

　相手がマルヴァだと思えば、そこだけは疑いがないらしかった。